Fundación científica

Las leyes de la robótica necesitan comprobación de la realidad

2009-08-23T23:29:00.007+02:00

Los investigadores en inteligencia artificial a menudo idealizan las Leyes de la Robótica de Isaac Asimov como indicadores de la interacción robot-humano. Pero algunos expertos en robótica dicen que la idea podría usar una remodelación práctica para reconocer las actuales limitaciones de los robots.

Los robots auto-conscientes que habitan las historias de Asimov y otras tales como “2001: Odisea en el Espacio” y “Battlestar Galactica” siguen en el futuro lejano. Los robots actuales aún carecen de cualquier tipo de autonomía real para tomar sus propias decisiones o adaptarse inteligentemente a nuevos entornos.

Pero el peligro surge cuando los humanos empujan a los robots más allá de sus actuales límites de toma de decisiones, advierten los expertos. Esto puede llevar a errores e incluso a tragedias implicando a robos en fábricas o en operaciones militares, cuando los humanos olvidan que toda la responsabilidad ética y legal aún descansa sobre los hombros del homo sapiens.

“La fascinación por los robots ha llevado a alguna gente a tratar de evitar la responsabilidad de decisiones complejas, con consecuencias potencialmente malas”, dijo David Woods, ingeniero de sistemas en la Universidad Estatal de Ohio.

Woods y un compañero investigador propusieron revisar las Tres Leyes para enfatizar la responsabilidad humana sobre los robots. También sugirieron que los manejadores de los robots en Tierra podrían tomar pistas de la NASA cuando se trata de interacción robot-humano.

Actualizando a Asimov

Las Tres Leyes de Asimov están fijadas en un futuro en el que los robots pueden pensar y actuar por sí mismos. La primera ley prohíbe que los robots dañen a los humanos o que los humanos queden dañados por inacción, la segunda ley requiere que los robots obedezcan las órdenes de los humanos salvo que entre en conflicto con la primera ley. La tercera ley requiere que los robots protejan su propia existencia, excepto cuando hacer esto entre en conflicto con las dos leyes anteriores.

Corea del Sur ha usado estas “leyes” como una guía para su Carta de Ética Robótica, pero Woods y sus colegas creen que carecen de algunos puntos vitales.

Woods trabajó junto con Robin Murphy, experto en robótica de rescate de la Universidad Texas A&M, para crear tres leyes que reconozcan a los humanos como los adultos inteligentes responsables de las relaciones robot-humano. Su primera ley dice que los humanos no deben desplegar robots sin un sistema de trabajo que cumpla con los mayores estándares profesionales y legales de seguridad y ética. Una segunda ley revisada requiere que los robots respondan a los humanos de forma adecuada a sus papeles, y se asume que los robots están diseñados para responder a ciertas órdenes de un número limitado de humanos.

La tercera ley revisada propone que los robots deben tener suficiente autonomía para proteger su propia existencia, siempre que tal protección no entre en conflicto con las dos leyes anteriores y permita una transferencia suave de control entre humano y robot. Esto significa que el róver de Marte debería saber automáticamente que no debe ir hacia un acantilado, salvo que los operadores humanos le digan específicamente que lo haga.

Woods y Murphy ven necesaria tal revisión dado que los fabricantes de robots no reconocen la responsabilidad humana sobre los robots. Murphy dijo que tal actitud procede de la cultura del software de ordenador, donde la responsabilidad conlleva menos consecuencias que crear una máquina la cual termine hiriendo a los humanos o dañando una propiedad.

“Lo que sucede es que vemos a robotistas que nunca han fabricado o trabajado en el mundo físico, y no se dan cuenta de que son los responsables”, dijo Murphy a SPACE.com. “Al final del día, si haces algo, es tu problema”.

Esto contrasta con la actitud de la “cultura de la seguridad” de la NASA y la aproximación metódica que prueba cuidadosamente los róvers y sondas robóticas, reconoce los límites de los robots e intenta asegurar que los operadores humanos puedan saltar rápidamente al asiento del conductor cuando sea necesario.

El camino de la NASA

Tanto Woods como Murphy dijeron que se sienten muy cómodos con la aproximación de la NASA a las interacciones robot-humano, ya sea implicando a brazos robóticos en la Estación Espacial Internacional o a la sonda Cassini haciendo su tour por el sistema de Saturno.

“Comprenden cómo de valiosos son los recursos robóticos”, explicó Woods. “Saben que habrá sorpresas en la exploración espacial”.

Murphy señala que la aproximación de la NASA a los robots procede de la tradición de IA donde la gente no hace suposiciones sobre tener un control perfecto sobre todo. El lugar de esto, la agencia espacial ha usado sistemas de IA que pueden funcionar bien dentro de los patrones normales de operación, y aún así pueden depender de asistencia humana para las situaciones más inciertas.

Esta aproximación ha funcionado bien en el caso de la NASA en muchas ocasiones. Por ejemplo, los científicos han hecho hábiles maniobras con los róvers de Marte Spirit y Opportunity, cuando los robots encuentran problemas impredecibles en el terreno y clima marciano.

Por el contrario, algunos investigadores sin un trasfondo de IA asumen que pueden programar robots que tengan un modelo o visión completa del mundo, y que pueden comportarse adecuadamente para cualquier situación dada. Esto coincide con la tentación de suponer que dar a los robots más autonomía significa que pueden manejar la mayor parte, o todas, las situaciones por sí mismos.

Murphy advirtió que tal aproximación de “mundo cerrado” sólo funciona en ciertas situaciones que presentan opciones limitadas para una IA. No importa cuánta programación incluyan los robots, el mundo real abierto representa un agujero lleno de trampas y escenarios inesperados.

Transferencia de control

La NASA indudablemente aún quiere ver que los robots pueden tomar más responsabilidad, especialmente durante misiones cuando las sondas viajan más allá de la Luna o Marte. Los investigadores han empezado a desarrollar la siguiente generación de robots que podrían algún día tomar las decisiones más básicas al explorar mundos como Europa o Titán.

Pero por ahora, la NASA ha reconocido que los robots aún necesitan supervisión humana – un concepto que algunos fabricantes y operadores de la Tierra tienen problemas para aceptar. Situaciones inesperadas tales como un mal funcionamiento del robot o sorpresas ambientales que pueden requerir que los humanos recobren rápidamente el control del robot, por un fallo a la respuesta correcta.

“Ahora mismo, lo que vemos una y otra vez es que transferir el control es un problema”, señala Murphy. Observa cómo los operadores humanos rápidamente entran en problemas al manejar robots en “Disaster City” de Texas A&M”, un área de simulación de entrenamiento para rescate. Parte del problema también surge cuando la gente no sabe las capacidades de su robot.

La NASA se permite el lujo de tener un equipo de científicos vigilando sus exploradores robóticos, en lugar de sólo operadores humanos. Pero los controladores de misión también mantienen una alta conciencia de los límites de sus exploradores robóticos, y saben cómo tomar suavemente el control.

“Comprenden que cuando tienen seguridad o bajo riesgo, pueden delegar más autonomía en el robot”, dijo Woods. “Cuando pasan cosas inusuales, restringen la autonomía”.

Woods comparó la situación a los padres que colocan un perímetro de seguridad dentro del cual los niños pueden explorar. Esta analogía puede continuar sirviendo tanto para la NASA como para otros manejadores de robots.

“La gente está dando este salto de fe sobre que la autonomía de los robots aumentará y resolverá nuestros problemas”, añade Woods. “Pero no hay muchas pruebas sobre que la autonomía por sí misma eliminarán estas decisiones difíciles y de alto riesgo”.

Invalidan una de las últimas teorías para viajar por encima de la velocidad de la luz

2009-08-23T23:27:00.001+02:00

Una investigación, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), señala dos obstáculos que parecen invalidar la propuesta teórica del motor de curvatura para viajar más rápido que la luz, a más de trescientos mil kilómetros por segundo. Esta hipótesis se basa en el movimiento del propio espacio tiempo que, en principio, puede contraerse y expandirse sin límite de velocidad. Las conclusiones del trabajo aparecen publicadas en la revista Physical Review D.

Paradójicamente, la teoría del motor de curvatura tiene su origen en la ficción: se trata del mecanismo que permite a los personajes de la serie de ciencia ficción Star Trek surcar el espacio más rápido que la luz, o a velocidades superluminares, mediante la distorsión del espacio tiempo.

Su salto al terreno científico tuvo lugar en 1994, año en el que el físico mexicano Miguel Alcubierre publicó un artículo en la revista Classical and Quantum Gravity titulado “El motor de curvatura: viaje hiperveloz en el marco de la Relatividad General”. Este trabajo aprovecha la flexibilidad de la geometría del espacio tiempo, que se curva en presencia de materia del mismo modo en que, por ejemplo, una pelota situada sobre una sábana tensada curva el tejido a su alrededor. En el Universo, los objetos de mayor masa producen curvaturas más acentuadas. Sobre esta base, Alcubierre diseñó un medio de transporte en forma de burbuja con paredes compuestas de materia exótica (un tipo de materia aún hipotético que tiene propiedades gravitatorias repulsivas) que producen una contracción del espacio tiempo en la proa y una dilatación en la popa similares a una ola en el mar.

El investigador del CSIC Carlos Barceló, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Granada, explica: “Una nave dentro de la burbuja alcanzaría su destino sin moverse por la distorsión local del espacio tiempo, igual que un surfista situado sobre la cresta no ejerce un movimiento propio pero alcanza la orilla gracias al de la ola”. Según los autores, esta hipótesis matemática mostraba debilidades desde su publicación, aunque no se descartaba. Sin embargo, explican, hay un punto que no se había contemplado hasta el momento y que puede afectar al movimiento de esa burbuja: cómo actúan las fluctuaciones cuánticas ante las curvaturas.

De acuerdo con las estimaciones del trabajo, si la burbuja se desplaza a velocidad superior a la de luz, los tripulantes verán como las paredes anterior y posterior se comportan respectivamente como un horizonte negro y otro blanco, similares a los que tienen los agujeros negros. Así, si el astronauta de la nave mira hacia atrás no verá absolutamente nada, un horizonte negro, ya que se está desplazando a mayor velocidad que la luz y ninguna señal puede alcanzarle; en cambio, la proa de la nave recibirá todas las señales, y por ello se habla de horizonte blanco.

Dos horizontes problemáticos

Los autores calcularon cómo se comportan las fluctuaciones cuánticas en ambos horizontes cuando la burbuja se acerca a la barrera de la luz, y han hallado dos efectos que impiden el viaje. En ambos casos, el escollo se encuentra en el vacío del Universo. Según la teoría cuántica, en este estado la energía no es equivalente a cero, sino que de forma constante nacen y se aniquilan parejas de partículas tan rápido que resulta imposible detectar su presencia, y por ello se conocen como partículas virtuales. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, como una fuerte distorsión del espacio tiempo, esas partículas pasan a ser reales. Esto es lo que ocurre en ambos horizontes de la burbuja ideada por Alcubierre, con consecuencias negativas.

En el horizonte negro, el astronauta se toparía con la radiación de Hawking, enunciada por Stephen Hawking en 1974. Se trata de un efecto conocido en los agujeros negros debido a la creación y destrucción de parejas de partículas: el enorme campo gravitatorio del agujero negro puede romper el par y absorber una de las partículas, mientras que la otra escapa. Así se produce un resplandor que procede del horizonte y que, en el caso de la burbuja, depende del grosor de la pared: una pared fina, más fácil de obtener en teoría, presentaría temperaturas muy altas que podrían destruir la nave que viajara en su interior.

Pero, aunque pudieran construirse paredes tan gruesas que la temperatura producida por la radiación de Hawking no fuera un obstáculo, el horizonte blanco supone un impedimento insalvable, según la investigación. La contracción del espacio tiempo en la parte delantera produciría igualmente la ruptura de pares de partículas, con la diferencia de que irían amontonándose en la pared. “Este fenómeno provocaría un crecimiento exponencial de energía incontrolable, y hace inconsistente la construcción porque tiende a autodestruirse”, apunta Barceló. “O inventamos una manera de contrapesar esa energía con una energía inversa, lo cual parece inverosímil, o simplemente hay que admitir que no podemos superar la velocidad de la luz por razonables periodos de tiempo”, añade el investigador del CSIC.

Otra opción consiste en no atravesar la barrera de la luz, de modo que no se produjeran horizontes, ni radiación de Hawking, ni altas temperaturas. Como los autores señalan al final del artículo, “quizá viajar al 99% de la velocidad de la luz no esté tan mal, después de todo”.

Las estrellas nacen en una violenta cuna cósmica

2009-08-23T23:25:00.001+02:00

La mayor parte de estrellas no nacen en amables cunas cósmicas, sino en violentas nubes llenas de potentes vientos y abrasadora luz. Nuevas imágenes tomadas por el Observatorio Europeo del Sur (ESO) ofrecen una visión de uno de estos caóticos terrenos de nacimiento.

Las observaciones revelan estrellas en ciernes entre el violento ataque de radiación de otras estrellas cercanas y materia expulsada en explosiones de supernova de estrellas moribundas.

Los investigadores centraron su atención en una nube conocida como RCW 38, situada aproximadamente a 5500 años luz de distancia. En esta densa colección de gas y polvo, muchas estrellas nace, viven y mueren.

De hecho, los científicos creen que nuestro propio Sol y Sistema Solar nacieron posiblemente en un cúmulo similar a este, en lugar de en una región suburbana más apartada de la Vía Láctea.

“Observando cúmulos estelares como RCW 38, podemos aprender mucho sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar y otros, así como de esas estrellas y planetas que aún tienen que nacer”, dijo Kim DeRose, primera autora del artículo sobre el nuevo estudio en el ejemplar de junio de la revista Astronomical Journal. DeRose trabajó en el proyecto cuando era estudiante no graduada en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachussetss.

Las nuevas imágenes son las más detalladas hasta el momento de RCW 38, tomadas con el instrumento de óptica adaptativa NACO en el Telescopio Muy Grande de ESO en Chile. Las imágenes revelan que el objeto, conocido como IRS2, el cual parece ser una estrella masiva en el centro de una nube, es en realidad dos estrellas distintas rotando una sobre otra en un sistema binario.

Este sistema brilla en una luz blanca-azul, el rango más caliente para las estrellas. La potente radiación que se emite desde IRS2 energiza y dispersa el gas cercano que podría de otra forma colapsar en nuevas estrellas, o que podría formar discos protoplanetarios alrededor de estrellas en desarrollo. De no ser interrumpidos, estos discos pueden finalmente dar lugar a nuevos sistemas solares con planetas, lunas y cometas como el nuestro.

El predominante sistema binario en el centro de la nube no parece haber aplastado toda la formación estelar cercana. Los investigadores encontraron unas pocas protoestrellas, las cuales son tenues bebés que se convertirán en estrellas adultas, en la región.

Y en las nubes abarrotadas como RCW 38, las explosiones de supernova también son comunes. Esta agonía de estrellas masivas dispersa materia por toda la nube, incluyendo elementos pesados e isótopos raros de compuestos químicos quedan absorbidos en otras estrellas que se forman en las cercanías. Detectar algunos de estos isótopos en el Sol es una forma en la que los astrónomos pueden aprender sobre nuestros propios orígenes y rastrearlos a una caótica cuna como esta.

La NASA desarrolla un escudo hinchable para proteger sus naves espaciales

2009-08-23T23:24:00.001+02:00

El Centro de Investigación de la NASA ha desarrollado un escudo térmico hinchable para proteger los vehículos espaciales durante la reentrada. El proyecto, bautizado como Inflatable Re-entry Vehicle Experiment (IRVE, por sus siglas en inglés), permitirá aligerar la carga que transportan las naves dirigidas a Marte, haciendo posible un aumento de la carga de los 'Mars Rovers'.

El peso de los escudos actuales, fabricados a partir de carbono, limita el peso de los vehículos exploradores enviados al espacio, ya que los cohetes sólo pueden despegar con un máximo de carga. Asimismo, el tamaño de los escudos está limitado por las dimensiones de los cohetes que tienen que transportarlos.

Durante un experimento realizado por la NASA, un cohete Black Brant 9 transportó este nuevo escudo hinchable a una altitud de 211 kilómetros. Menos de un minuto después, éste se liberó de su cápsula y comenzó a inflarse a casi 200 kilómetros, un proceso que lleva menos de 90 segundos.

"Ha sido un gran éxito", declaró Mary Beth Wusk, directora del proyecto. "El IRVE ha sido una demostración a pequeña escala, ahora que el concepto ha quedado demostrado nos gustaría construir cápsulas más avanzadas capaces de soportar de más cantidad de calor". La idea de usar este tipo de tejidos ha estado en la mente de los investigadores durante años, pero no estaban seguros de que los materiales con que contaban pudieran soportar la reentrada.

Las capas superiores del escudo térmico se han fabricado con un tejido de fibras de cerámica, que recubre un interior hecho de un polímero llamado Kevlar y cubierto de silicona, que define y mantiene su forma. La cápsula contenedora del escudo está envasada al vacío en un cilindro de 16 centímetros, y una vez se despliega, se hincha con nitrogeno hasta alcanzar tres metros de anchura.

Hallan un compuesto básico para la vida en un cometa

2009-08-19T15:40:00.002+02:00

La exploración espacial continúa arrojando luz sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta. Científicos de la NASA han confirmado la presencia de glicina, uno de los componentes fundamentales para la existencia de seres vivos, en muestras del cometa Wild 2 tomadas por la sonda Stardust.

"La glicina es un aminoácido usado por los seres vivos para producir proteínas, y ésta es la primera vez que se ha encontrado en un cometa", declaró la doctora Jamie Elsila, del Centro de vuelos espaciales de la NASA en Goddard, Maryland. "Este descubrimiento apoya la teoría de que algunos de los ingredientes necesarios para la vida se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra por impactos de cometas y meteoritos", afirmó Elsila.

La sonda Stardust pasó a través de la nube de gas y polvo que rodeaba el núcleo del Wild 2 en enero de 2004, y recolectó muestras del cometa. Para ello utilizó una rejilla de un nuevo material llamado Aerogel, un compuesto esponjoso formado en más de un 99% por espacio vacío. La rejilla estaba dentro de una cápsula que se desprendió de la Stardust y llegó a la Tierra en enero de 2006, para posteriormente ser analizada por los especialistas.

Vida en el espacio

Las proteínas son indispensables para la existencia de moléculas de vida, y están presentes en todo tipo de estructuras, realizando diferentes funciones básicas para los seres vivos. A partir de la combinación de 20 aminoácidos en diferentes composiciones, se constituyen millones de proteínas.

"El descubrimiento de glicina en un cometa apoya la idea de que los componentes fundamentales para la vida son comunes en el espacio, y fortalece el argumento de que la vida en el universo puede ser menos rara de lo que se cree", señaló el doctor Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA.

Tras los primeros análisis, los investigadores no pudieron confirmar que la glicina encontrada no fuese producto de la contaminación de las muestras desde la Tierra. Sin embargo, nuevas investigaciones utilizando análisis de isótopos, descartaron esta posibilidad y confirmaron el origen extraterrestre del aminoácido.

Navegación relativista necesaria para las velas solares

2009-08-19T15:38:00.001+02:00

Una vela solar de tamaño decente podría acelerar fuera del Sistema Solar en muy poco tiempo, lo cual genera nuevos retos para los navegantes.

Si alguna vez viajamos a una distancia decente de la Tierra, tendremos que romper nuestra dependencia de los sistemas de propulsión química: simplemente no es posible llevar suficiente combustible químico para lograr un impulso decente.

Una alternativa interesante es la vela solar, la cual usa la fuerza de la presión de radiación solar para acelerar. Mediante un cálculo, una vela solar con un radio de aproximadamente un kilómetros y una masa de 300 kg (incluyendo 150 kg de carga) tendría un pico de aceleración de 0,6g en una trayectoria parabólica si fuese liberada a 0,1 UA del So (donde la presión de radiación es más alta).

Este tipo de aceleración la llevaría más allá del cinturón de Kuiper, en la heliopausa, el límite entre el Sistema Solar y el espacio interestelar, en apenas 2,5 años; una distancia de 200 UA.

En 30 años, podría viajar 2500UA, lo suficiente para explorar la Nube de Oort.

Pero tal viaje puede no ser coser y cantar, especialmente en lo que respecta a la navegación, dice Roman Kezerashvili y Justin Vazquez-Poritz, físicos de la Universidad de New York. Dicen que la física Newtoniana común no es válida para este tipo de viaje.

El problema es que la vela tendría que lanzarse tan cerca del Sol que los efectos de la relatividad general tales como la precesión del perihelio de los objetos orbitales tienen que tenerse en cuenta. E incluso aunque estos efectos fuesen relativamente pequeños en el inicio, tienen un gran significado a lo largo de grandes distancias.

Los cálculos llevados a cabo por Kezerashvili y Vazquez-Poritz demuestran que los efectos de la relatividad general podría sacar de su curso a una vela solar en hasta un millón de kilómetros en el tiempo que alcanza la Nube de Oort e incluso las diminutas fuerzas relativistas tales como el arrastre de marcos pueden causar un desvío de mil kilómetros.

Lo que estos chicos están diciendo es que los navegantes interestelares tendrán que ser muy competentes en la nueva disciplina de la navegación relativista.

No obstante, esto no pasará en un tiempo. La estimación más optimista para el lanzamiento de una de tales misiones está en torno a 2040.

¿Podría tener la vida 12 mil millones de años?

2009-08-19T15:34:00.003+02:00

Gran parte de la búsqueda de vida fuera del oasis biológico de la Tierra se ha centrado en examinar las condiciones de otros planetas en nuestro Sistema Solar y estudiar el cosmos buscando otros planetas similares a la Tierra en sistemas planetarios lejanos.

Pero un equipo de astrónomos se está aproximando a la cuestión de la vida en todo el universo buscando el inicio potencial de la vida.

Aparna Venkatesan, de la Universidad de San Francisco, y Lynn Rothschild, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, están usando modelos de formación y destrucción estelar para determinar cuándo en los aproximadamente 13 700 millones de años de la historia del universo podrían haberse formado los suficientes elementos biogénicos – los esenciales para la vida como la conocemos – para permitir que se formase la vida.

Podemosfijar el surgimiento de la vida en la Tierra en algún momento alrededor de hace 3500 millones de años. Venkatesan y Rothschild quieren descubrir qué sucede cuando amplías la pregunta a la vida en todo el universo.

“¿Puedes con eso? ¿Podrías realmente empezar a hablar de la vida en el universo hace 12 mil millones de años? Y esta es la pregunta sobre la que estamos hablando”, dijo Rothschild.

Con estimaciones básicas de los elementos producidos por las primeras generaciones de estrellas, el par ha encontrado hasta el momento que “la mayor parte de [los elementos esenciales] pueden crearse bastante rápido en los inicios del universo”, dijo Venkatesan.

Venkatesan presentó sus conclusiones en la 214 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.

Elementos biogénicos

Para que se forme y medre la vida tal y como la conocemos, deben darse cuatro condiciones: suficientes cantidades de los conocidos como elementos biogénicos, un disolvente (en la Tierra, tal disolvente es el agua líquida), una fuente de energía, y tiempo “para que los elementos se unan u creen un hogar y condiciones para que medre la vida”, explicó Venkatesan.

Los elementos biogénicos incluyen el carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo, azufre, hierro y magnesio.

“El carbono en particular es muy interesante”, dijo Venkatesan. El carbono es “ubicuo en el Sistema Solar y más allá” y es “extremadamente versátil químicamente”.

Estos elementos, como todos los elementos presentes en el universo actual, se forjaron en las entrañas de las estrellas. Pero no todas las estrellas hacen cada elemento, y algunas producen ciertos elementos más rápido que otros.

Las estrellas de masa baja crean todos los elementos de la tabla periódica hasta el carbono, pero debido a que estas estrellas viven más, producen los elementos más lentamente. Las estrellas de masa intermedia llegan al nitrógeno o el oxígeno. Finalmente, las estrellas más masivas, con sus intensos hornos, crean todos los elementos hasta el hierro y otros metales pesados. Y debido a que estas bestias estelares tienen vidas tan cortas y violentas, pueden crear elementos más rápidamente que las estrellas menores.

Las explosiones que acaban con las vidas de estas estrellas pueden variar, y sus diferentes firmas indican las cantidades de los metales implicados, tales como el hierro y el níquel, dijo Venkatesan.

Se cree que las primeras estrellas que se formaron en los inicios del universo fueron muy masivas. Estas estrellas tendrían composiciones características que a su vez implican que tendrían abundancia de elementos específicos “que crean en su agonía”.

Los dos científicos llegaron a la idea de aplicar el estudio de las primeras estrellas a la astrobiología cuando Rothschild llegó al departamento de Venkatesan para una charla. Mientras hablaban en la cena esa noche, “empezamos a darnos cuenta de que podría ser realmente divertido observar cuándo pudieron estar disponibles ahí fuera los primeros bloques básicos de la vida”, dijo Venkatesan. “Hasta donde sabemos, nadie más trabajaba o hablaba de esta idea”.

Lista de deseos

Rothschild esbozó lo que llama su “lista de deseos” de elementos que considera absolutamente esenciales para la vida tal y como la conocemos. Venkatesan usó entonces las actuales teorías de formación estelar, desde las primeras estrellas muy masivas a las estrellas que se formaron luego a partir de las semillas de estas primeras estrellas, para modelar la formación de los elementos biogénicos.

“El elemento número uno es el carbono”, dice Rothschild. “Y llegas al mismo debido a que realmente sólo hay dos elementos que tengan una versatilidad real en términos de ser capaz de crear un conjunto de compuestos que podrían formar la vida, y uno es el silicio y otro el carbono”.

Pero el silicio queda descartado por no ser predominante en el universo, ni tal versátil químicamente.

“La realidad es que estamos sentados sobre una gran roca de silicio, y no estamos hechos de silicio”, dijo Rothschild.

Para redondear la lista de obligatorios tenemos el hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

“El nitrógeno parece ser clave. Se encuentra en muchos compuestos, y esto añade una gran versatilidad al conjunto”, dijo Rothschild. El nitrógeno, por ejemplo, es la columna vertebral de los aminoácidos, los cuales a su vez son los bloques básicos de las proteínas y se han detectado en el espacio interestelar.

Listas secundarias y terciarias incluyen al fósforo, azufre, hierro y magnesio, “y todo tipo de cosas de moda que usamos mucho, pero que podría concebir más fácilmente un sistema sin ellas”, dijo Rothschild.

Acumulación de elementos

Encontraron que “el nitrógeno puede acumularse muy rápidamente”, dijo Venkatesan. Pero no justo al inicio, debido a que estas primeras estrellas masivas “tenían una minúscula producción de nitrógeno”. Correspondió a las estrellas de generaciones posteriores elevar los niveles lo suficiente para lo que creen los científicos que podría ser necesario para hacer los elementos lo bastante predominantes.

El carbono también “necesita algo de tiempo para acumularse”, debido a que necesita estrellas de masa baja e intermedia, dijo Venkatesan.

Aunque estas estrellas iniciales habrían tenido problemas para producir nitrógeno, son “bastante eficientes al producir hierro. Esto es debido a que estallan por completo”, comenta Venkatesan.

En general, el esfuerzo de modelado encontró que los niveles de hierro y magnesio habrían surgido muy pronto, con el carbono necesitando unos 100 millones de años para acumularse.

Aunque la masa crítica de los elementos biogénicos para formar la vida no se conoce, “estas cantidades serían más que suficientes”, añade Venkatesan.

Por lo que tal vez unos 100 millones de años después de que empezara el universo, muchos de estos elementos se encontrarían en números sustanciales, aunque la escala de tiempo puede estar más alrededor de 500 millones de años para el carbono y el nitrógeno aún está por ver.

Otros ingredientes

Mejores modelos y un mejor conocimiento de la física de las primeras estrellas podrían cambiar algo el dibujo, modificando las escalas temporales de la acumulación de elementos y el entorno interestelar en el que nacen.

Por supuesto, saber qué elementos tienen que estar presentes y si lo están o no, no responderá la pregunta de cuándo podría haber aparecido la vida. Los elementos deben también recopilarse en cantidades suficientemente significativas.

“La cuestión final no es sólo que elementos, sino qué concentración se acumula localmente”, comenta Rothschild.

Una vez que Rothschild llegó a las estimaciones de cantidades elementos distintos posiblemente requeridos, ella y Venkatesan pueden usar modelos para estimar las concentraciones en galaxias y Sistema Solar con el tiempo y ver si encuentran puntos en los que sea probable que se formase la vida.

“Todo lo que necesitamos es un lugar en el universo que tenga las condiciones, los prerrequisitos”, dijo Rothschild.

Los disolventes, tales como el agua líquida o el metano, también tienen que tenerse en cuenta. Venkatesan dijo que a largo plazo, esperan usar los mismos métodos para evaluar cuándo podría haber habido agua en suficientes cantidades.

También está la cuestión de su la vida podría haber medrado en el entorno hostil predominado por el ultravioleta de las primeras estrellas. La luz ultravioleta se cree que tiene tanto efectos beneficiosos como perjudiciales para la vida, pero cuál podría haber ganado en el joven universo no se sabe.

Finalmente la cuestión se convertirá en: “¿podemos acumular los bloques básicos tan pronto”, dijo Venkatesan. Aunque responder tal cuestión llevará algún tiempo, podría tener un impacto sustancial en estudios de los inicios del universo, investigación de exoplanetas, y las expectativas de hasta dónde podría haber evolucionado la vida, por no mencionar la visión de nuestro lugar en el universo.

“Esto no va a curar el cáncer”, comenta Rothschild. “Pero creo que en cierta forma, es una pregunta muy profunda: ¿cuándo se puede empezar a hablar de vida en nuestro universo?”

'PHRIENDS', los robots del futuro

2009-08-18T10:09:00.003+02:00

No es ciencia-ficción, sino el futuro de la robótica. PHRIENDS (acrónimo de 'Physical Human-Robot Interaction: depENDability and Safety') es un proyecto financiado por la UE sobre la interacción humano-robot, llevado a cabo por el centro de investigación 'Enrico Piaggio' de la Universidad de Pisa.

Antonio Bicchi, ingeniero coordinador del proyecto, afirma que con sus colaboradores están estudiando las condiciones para una interacción más segura entre el ser humano y la máquina. "Nuestro objetivo es desarrollar componentes fundamentales para una nueva generación de robots, con los cuales compartir un ambiente de trabajo sin riesgos".

Las máquinas del futuro incorporarán elementos de seguridad en su propio diseño, que les impedirán provocar daños a los humanos, permitiendo una interacción codo con codo.

"La seguridad estará garantizada por su estructura física, y no por sensores exteriores o algoritmos que puedan fallar", explica el científico.

Los resultados de esta investigación encontrarán aplicación en diferentes sectores: desde la industria, la logística y el reciclaje, hasta la cirugía y la rehabilitación.

Proyecto europeo

El proyecto empezó el 1 octubre 2006 y terminará el 30 septiembre 2009. Tres de los seis institutos que participan son italianos: el centro de investigación 'Enrico Piaggio' (coordinador del proyecto), el "Dipartimento di Informatica e Sistemistica" de la Universidad 'La Sapienza' de Roma y el "PRISMA Lab" de la Universidad de Nápoles 'Federico II'.

También colaboran el francés "Laboratiore d'Analyse et d'Architecture des Systèmes/National Centre of Scientific Research", y los alemanes "Institute of Robotics and Mechatronics" y "KUKA Roboter GmbH".

PHRIENDS ha abierto el camino a otro proyecto paralelo financiado por la UE: VIACTORS (Variable Impedance ACTuation systems embodying advanced interaction behaviORS), que empezó el 1 febrero 2009 y continúa la investigación sobre la estructura de los robots y su capacidad para cumplir determinadas prestaciones.

VIACTORS, que hasta la fecha ha supuesto una inversión de 3.350.000 euros (contra los 2.158.000 de PHRIENDS), pretende construir robots que, además de ser más ligeros, tengan una estructura parecida a la de los músculos humanos: blanda cuando se muevan rápido, y rígida cuando cumplan tareas que necesiten precisión.

"Hoy en día, la seguridad en el trabajo sólo se garantiza con la separación (de los espacios de acción) entre humano y máquina. De hecho, son muchísimos los accidentes en las industrias donde los obreros trabajan en estrecho contacto con máquinas", asegura Bicchi.

La característica más revolucionaria de la próxima generación de robots será la interacción directa con el ser humano, y es una apuesta que se juega, ante todo, en el campo de la seguridad industrial.

La 'Revolución de Copérnico' de la róbotica

Estamos todavía muy lejos de ver cosas como las que nos propone la literatura de ciencia-ficción, sin embargo, podemos encontrar una similitud entre las obras de Isaac Asimov y PHRIENDS. Los aficionados del escritor ya habrán pensado en la 'primera ley de la robótica': "Un robot no debe dañar a un ser humano o, por su inacción, dejar que un ser humano sufra daño".

Según Bicchi "nos estamos enfrentando a un cambio muy importante por el desarrollo de esta ciencia".

La róbotica clásica se pone como primer objetivo determinar el tipo de prestación solicitada al robot, y a partir de esta, construir la máquina. Solo en un segundo momento se resuelven los problemas de seguridad, programando algoritmos y aplicando sensores exteriores, pero estos pueden fallar.

Lo que se propone PHRIENDS es una verdadera 'revolución de Copérnico': se trata de invertir el esquema de proyección clasico, poniendo el enfoque sobre la seguridad.

Bicchi lo tiene claro: "Queremos crear robots que sean intrínsecamente seguros para después ocuparnos de lo que tengan que hacer. La seguridad estará incorporada en la estructura de los robots, y no como una aplicación externa"

Londres atribuye los avistamientos de ovnis a series como "Expediente X"

2009-08-18T10:07:00.001+02:00

Una serie de avistamientos de ovnis en el Reino Unido en 1996 puede haber tenido más que ver con la fascinación del público con series de televisión como 'Expediente X' que con la actividad extraterrestre, según archivos del Gobierno distribuidos este lunes.

Unos documentos del Ministerio de Defensa británico mostraron que hubo 609 avistamientos de ovnis en 1996, frente a los 117 de 1995. Esto coincidió con el aumento de la popularidad de 'Expediente X' y el éxito de taquilla de 'Independence Day'.

Los archivos, recopilados a lo largo de 15 años y que contienen más de 4.000 páginas, muestran que la mayoría de avistamientos de ovnis tenían explicaciones normales como que se trataba de estrellas y planetas brillantes, meteoritos, satélites artificiales o globos.

En uno de los incidentes registrados en 1995, dos hombres del condado de Staffordshire explicaron a la policía que habían visto un supuesto extraterrestre con una cabeza con forma de limón salir de un OVNI y decirles: 'Los queremos, vengan con nosotros'.

Otro caso detallaba decenas de avistamientos de un objeto de forma oval brillante en Londres en 1993 y 1994 que más tarde fue identificado como un dirigible que promocionaba el automóvil Ford Mondeo.

A pesar de que la mayoría de casos tienen una explicación sencilla, hay un 10% calificados de "inexplicables". Sobre ellos, el Ministerio de Defensa dijo contar con "información insuficiente", por lo que siguió reuniendo datos.

Los archivos también añaden un nuevo detalle sobre el incidente más famoso sobre ovnis en Reino Unido, las visualizaciones en Rendlesham Forest en 1980, en el que pilotos americanos vieron una serie de luces misteriosas. El entonces Gobierno de Margaret Thatcher rechazó el caso, pero más adelante un antiguo director de Defensa dijo en una carta en 1985 que no había sido broma.

"El caso tiene características enigmáticas e inquietantes que nunca han sido explicadas satisfactoriamente (...), lo que sigue preocupando a las personas de la población con acceso a la información", dijo en la carta. Los archivos pueden consultarse en la página web www.nationalarchives.gov.uk/

La evolución de la vida puede depender de la galaxia

2009-08-18T10:04:00.001+02:00

La vida inteligente más allá de la Tierra puede no ser una esperanza tan tenue como creen muchos científicos, de acuerdo con un nuevo estudio que desafía ampliamente al argumento sostenido anteriormente anti-ET.

Muchos escépticos acuden a una idea conocida como argumento antrópico que afirma que las inteligencias extraterrestres deben ser muy raras debido a que el tiempo que necesita la vida para evolucionar es, de media, mucho mayor que la parte de la existencia de la estrella adecuada para tal vida.

Pero ahora el astrobiólogo Milan M. Cirkovic y sus colegas han encontrado un fallo en tal razonamiento.

El argumento antrópico, propuesto por el astrofísico Brandon Carter en 1983, siguiendo el trabajo pionero sobre los principios antrópicos de la década de 1970, se basa en la suposición de dos escalas temporales –el ciclo de vida de la estrella y el tiempo requerido para la evolución de criaturas vivas e inteligentes – son completamente independientes. De ser cierto, argumenta Carter, es extremadamente improbable que estas dos ventanas de posibilidad durasen aproximadamente la misma cantidad de tiempo, y tuviesen lugar a la vez.

Pero este modo de pensamiento está desfasado, afirma Cirkovic. De hecho, dice que las escalas temporales relevantes no son independientes; están profundamente entrelazadas. “Existen muchas formas distintas en las que los planetas de nuestro Sistema Solar no están aislados”, dijo Cirkovic. “No debemos considerar a los planetas habitables como cajas cerradas. Si abandonas la suposición de independencia, entonces tienes todo un nuevo trasfondo en el cual pueden configurar varios modelos de desarrollo astrobiológico”.

Cirkovic señala a los estallidos de rayos gamma, las supernovas cercanas, y las perturbaciones de nubes de cometas como posibles eventos en el entorno astrofísico de la estrella que puede influir en el entorno biológico de un planeta. Por ejemplo, cuando una estrella viaja a través de una de los densos brazos espirales de la Vía Láctea, tanto su propio desarrollo como el de sus planetas puede verse interrumpido por mayores niveles de radiación electromagnética interestelar y rayos cósmicos, debido a la mayor frecuencia de regiones de formación estelar y explosiones de supernova.

Todas estas condiciones conspiran para descartar la independencia sugerida por Carter y conecta la vida de una estrella y la evolución de la vida de un planeta, defiende Cirkovic.

Tierra afortunada

En el caso de la Tierra, las dos escalas temporales se han alineado fortuitamente para permitir la vida. Nuestro Sol tiene aproximadamente 4600 millones de años de antigüedad, y la Tierra es apenas ligeramente más joven, con 4500 millones de años. Las primeras células más básicas se piensa que se formaron en nuestro planeta hace unos 3800 millones de años, aunque el género homo, al cual pertenecen los humanos, no apareció hasta hace unos 2,5 millones de años. Y los humanos modernos tienen sólo 200 000 años de antigüedad.

Durante más del 80% de la existencia del Sol, la vida ha existido en la Tierra de alguna forma. Parece que las escalas temporales de la biología y la astrofísica se han alineado favorablemente en nuestro caso. De acuerdo con el argumento antrópico, esta coincidencia indica que la Tierra, y su vida, son únicas. Pero Cirkovic cree que las dos escalas temporales pueden no haberse solapado por casualidad. En lugar de esto, pueden ser parte de una compleja historia, implicando una interdependencia en el sistema de la Tierra con el resto de la Vía Láctea.

Catástrofes sincronizadas

Los eventos cósmicos como los estallidos de rayos gamma o las supernovas cercanas podrían poner a cero el reloj biológico para dar al planeta y la estrella una segunda oportunidad de sincronizarse e intentar producir la vida de nuevo. Los estallidos de rayos gamma son misteriosas explosiones que liberan descomunales cantidades de energía, teniendo lugar en los moribundos estallidos de estrellas súper-masivas (como Eta Carinae) o en colisiones de estrellas de neutrones en sistemas binarios cerrados. Si un estallido de rayos gamma tiene lugar en una gran región cerca de un sistema planetario, podría provocar un destello de radiación y posiblemente que los chorros de rayos cósmicos perturben la vida de los planetas. Las explosiones de supernova, aunque no tan energéticas como los estallidos de rayos gamma (pero mucho más frecuentes en general), empaquetan un fuerte golpe también, y podrían enviar una onda de choque de energía a los planetas cercanos.

“Un estallido de rayos gamma no afectaría a que se iniciara la vida en algún punto particular del tiempo, pero afectaría a cómo de rápido se desarrolla o se mantiene mediante cambios en la química atmosférica del planeta”, dijo Cirkovic. “Esto puede interpretarse como una puesta a cero de los relojes astrobiológicos los cuales avanzan en cada planeta habitable de la Vía Láctea”.

Esto lleva a la idea de una nueva forma de pensar sobre el origen de la vida. En lugar de una larga evolución gradual, un evento catastrófico podría espolear el desarrollo de una biosfera compleja y seres inteligentes, de la misma forma que la teoría evolutiva de equilibrio puntuado predice que las especies pasarán por largos periodos de lenta evolución puntuada gracias a breves encuentros con cambios drásticos.

Por ejemplo, los paleontólogos dicen que los seres humanos evolucionaron a nuestro estado actual sólo gracias a que un impacto de asteroide hace 65 millones de años aniquiló a los principales depredadores del planeta – los dinosaurios. La Tierra ha sufrido a lo largo de su historia muchas extinciones masivas que tuvieron distintas causas. Aunque las extinciones aniquilaron la vida, también pulsaron el botón de “reset” que altera el entorno y permite que surja otros tipos de vida. En general, esto es parte de un complejo conjunto de historias astrobiológicas que Cirkovic y sus colegas apodan el “paisaje astrobiológico” de nuestra Galaxia.

“La velocidad de la evolución es muy variable”, dijo Cirkovic. “No existen ninguna razón para pensar que la vida en la Tierra tenga un único origen. Es bastante posible que hubiera distintos inicios de la vida en la Tierra”.

Cirkovic también señala que la evolución de la vida inteligente podría tener lugar de forma más lenta o más rápida en distintas configuraciones, y no es necesario seguir la historia astrobiológica de la Vía Láctea.

“Las correlaciones a gran escala podrían causar que más objetivos del tipo SETI de los esperados sean contemporáneos con nosotros sólo sobre la base de una distribución de edad planetaria”, dijo Cirkovic.

Cirkovic y su equipo esbozan sus argumentos en el ejemplar de junio de 2009 de la revista Astrobiology.

La tasa de huracanes es la más alta en 1.000 años

2009-08-15T00:10:00.001+02:00

Nunca en los últimos 1.000 años se había registrado una frecuencia tan alta de huracanes en el Atlántico como en la actualidad, según las conclusiones de un estudio de la Penn State University de EEUU publicado en la revista "Nature".

Científicos de esta Universidad, dirigidos por el profesor Michael Mann, examinaron los sedimentos de los huracanes que han atravesado la costa de Norteamérica y del Caribe, y constataron que el número actual de huracanes es históricamente alto.

En la última década se ha registrado una media de 17 huracanes y tormentas tropicales, el doble que a principios del siglo XX y una cifra sólo comparable e incluso superada, según el estudio, durante la anomalía climática que se produjo durante el medievo (el Periodo de Calentamiento Medieval) hace aproximadamente 1.000 años.

La investigación no evalúa si existe una relación entre el incremento de los episodios de este fenómeno meteorológico y el cambio climático y se limita a ofrecer los datos empíricos.

Para elaborar la serie histórica los investigadores estudiaron los sedimentos que dejan tierra adentro, especialmente en las lagunas próximas a la costa, los vientos de hasta 300 kilómetros por hora de los huracanes que llegan a impactar en la tierra.

Se analizaron los sedimentos de siete lagunas en la costa de EEUU y de una laguna en Puerto Rico, y se hizo un cálculo aproximado del número de huracanes ocurrido en cada época a partir del numero de ellos que alcanzó la costa (muchos se pierden en el mar).

El equipo del profesor Mann también estudió modelos previos de ordenador sobre generación de huracanes y tuvo en cuenta los principales factores que influyen en la virulencia del fenómeno: la temperatura de la superficie en la franja tropical del océano Atlántico, los ciclos de El Niño y La Niña, que se generan en la costa este del océano Pacífico, y la oscilación del Atlántico Norte.

La investigación sugiere que pese a que la frecuencia e intensidad de los huracanes de hoy y de hace 1.000 años son las mismas, no tienen detrás las mismas causas ni características.

Hace 1.000 años, explicó Mann, un prolongado desarrollo de La Niña (circunstancia que influye en la generación de huracanes) coincidió con una climatología relativamente cálida en el Atlántico, lo que convirtió el fenómeno en algo más azaroso y circunstancial.

En la última década, sin embargo, el alto número de huracanes sólo tiene que ver con un calentamiento del agua del Atlántico, lo que establece una pauta más sencilla y más peligrosa, porque todo apunta a que la temperatura del océano aumente en las próximas décadas.

"Aunque los niveles de actividad son similares, entre hace 1.000 años y ahora, los factores implicados son diferentes", dijo Mann. Y advirtió: "Esto implica que si todo lo demás se mantiene igual, entonces el calentamiento de la zona tropical del Atlántico debería derivar en un creciente aumento de la actividad ciclónica".

La variabilidad de las supernovas tipo Ia tiene implicaciones para los estudios de energía oscura

2009-08-15T00:06:00.001+02:00

Las explosiones estelares conocidas como supernovas de tipo Ia se han usado durante mucho tiempo como “candelas estándar”, su brillo uniforme da a los astrónomos una forma de medir distancias cósmicas y la expansión del universo. Pero un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature revela fuentes de variabilidad en las supernovas de tipo Ia que tendrán que ser tomadas en cuenta si los astrónomos quieren usarlas para medidas más precisas en el futuro.

El descubrimiento de la energía oscura, una misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo, se basa en las observaciones de las supernovas de tipo Ia. Pero para estudiar la naturaleza de la energía oscura y determinar si es constante o variable en el tiempo, los científicos tendrán que medir distancias cósmicas con una precisión mucho mayor de lo que lo han hecho en el pasado.

“Cuando comencemos la próxima generación de experimentos cosmológicos, querremos usar las supernovas de tipo Ia como medidas de distancia muy sensibles”, dijo el autor principal Daniel Kasen, miembro posdoctoral de Hubble en la Universidad de California en Santa Cruz. “Sabemos que no todas tienen el mismo brillo, y tenemos formas de corregirlo, pero necesitamos saber si hay diferencias sistemáticas que sesgarían las medidas de distancia. Por lo que este estudio exploró qué causa esas diferencias en el brillo”.

Kasen y sus coautores — Fritz Röpke del Instituto Max Planck para Astrofísica en Garching, Alemania, y Stan Woosley, profesor de astronomía y astrofísica en la UC en Santa Cruz—usaron supercomputadores para ejecutar docenas de simulaciones de supernovas de tipo Ia. Los resultados indican que gran parte de la diversidad observada en estas supernovas se debe a la naturaleza caótica de los procesos implicados y a la asimetría resultante de las explosiones.

Para la mayor parte, esta variabilidad no produciría errores sistemáticos en los estudios de medidas dado que los investigadores usan u gran número de observaciones y aplican correcciones estándar, dijo Kasen. El estudio encontró un pequeño pero preocupante efecto que podría dar como resultado diferencias sistemáticas en la composición química de las estrellas en distintas etapas de la historia del universo. Pero los investigadores pueden usar los modelos por ordenador para caracterizar más este efecto y desarrollar correcciones para el mismo.

“Dado que estamos comenzando a comprender cómo funcionan las supernovas de tipo Ia a partir de sus principios básicos, estos modelos pueden usarse para refinar nuestra estimación de distancia y hacer medidas del índice de expansión del universo de forma más precisa”, dijo Woosley.

Una supernova de tipo Ia tiene lugar cuando una estrella enana blanca adquiere una masa adicional absorbiendo materia de una estrella compañera. Cuando alcanza una masa crítica – 1,4 veces la masa del Sol, compactada en un objeto del tamaño de la Tierra – el calor y presión del centro de la estrella disparan una reacción nuclear de fusión desbocada, y la enana blanca estalla. Dado que las condiciones iniciales son aproximadamente las mismas en todos los casos, las supernovas tienden a tener la misma luminosidad, y sus “curvas de luz” (cómo cambia la luminosidad con el tiempo) son predecibles.

Algunas son intrínsecamente más brillantes que otras, pero se iluminan y apagan más lentamente, y su correlación entre el brillo y la anchura de la curva de luz permite a los astrónomos aplicar correcciones para estandarizar sus observaciones. Por lo que los astrónomos pueden medir la curva de luz de una supernova de tipo Ia, calcular su brillo intrínseco, y entonces determinar cómo de lejos está, dado que el brillo aparente disminuye con la distancia (igual que una vela parece más tenue en la lejanía que una que está más cerca).

Los modelos por ordenador usados para simular estas supernovas en el nuevo estudio se basan en la actual comprensión teórica de cómo y dónde se inicia el proceso de ignición dentro de la enana blanca y dónde empieza la transición de la combustión de quemado lento a la detonación explosiva.

“Dado que la ignición no tiene lugar en un punto muerto, y que la detonación sucede primero en un punto cerca de la superficie de la enana blanca en explosión, las explosiones resultantes no son esféricamente simétricas”, explicó Woosley. “Esto podría estudiarse adecuadamente sólo usando cálculos multidimensionales”.

La mayor parte de estudios anteriores han usado modelos unidimensionales en los que la explosión simulada es esféricamente simétrica. Las simulaciones multidimensionales requieren mucha más potencia de cálculo, por lo que el grupo de Kasen ejecutó la mayor parte de sus simulaciones en la potente supercomputadora Jaguar en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, y también usó supercomputadores del Centro de Nacional de Cálculo de Investigación en Energía en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Se informa de los resultados de modelos bidimensionales en el artículo de Nature, y los estudios tridimensionales están actualmente en proceso.

Las simulaciones demostraron que la asimetría de las explosiones es un factor clave para determinar el brillo de una supernova de tipo Ia. “La razón de que estas supernovas son tengan todas el mismo brillo está estrechamente vinculada a la ruptura de la simetría esférica”, dijo Kasen.

La fuente predominante de variabilidad es la síntesis de nuevos elementos durante las explosiones, la cual es sensible a diferencias en la geometría de las primeras chipas que encienden una reacción termonuclear desatada en el núcleo de la enana blanca. El níquel-56 es especialmente importante, debido a que el decaimiento radiactivo de este imparable isótopo crea el resplandor que los astrónomos observan durante meses o incluso años tras la explosión.

“El decaimiento del níquel-56 es lo que alimenta la curva de luz. La explosión termina en cuestión de segundos, por tanto lo que vemos es el resultado de cómo el níquel calienta los restos y cómo los escombros irradian luz”, dijo Kasen.

Kasen desarrolló el código para simular este proceso de transferencia radiativa, usando una salida de las explosiones simuladas para producir visualizaciones que pueden compararse directamente con observaciones astronómicas de las supernovas.

Las buenas noticias son que la variabilidad vista en los modelos por ordenador concuerdan con las observaciones de supernovas de tipo Ia. “Más importante aún, la anchura y puco de luminosidad de la curva de luz están correlacionados de una forma que encajan con lo que los observadores han encontrado. Por tanto los modelos son consistentes con las observaciones en las que se basa el descubrimiento de la energía oscura”, dijo Woosley.

Otra fuente de variabilidad es que estas explosiones asimétricas se ven de forma muy diferente cuando se observan desde distintos ángulos. Esto puede contar hasta en un 20% de las diferencias de brillo, dijo Kasen, pero el efecto es aleatorio y crea dispersión en las medidas que pueden ser reducidas estadísticamente observando grandes números de supernovas.

El potencial del sesgo sistemático procede principalmente de la variación en la composición química inicial de la estrella enana blanca. Los elementos más pesados se sintetizan durante las explosiones de supernovas, y los restos de esas explosiones se incorporan a nuevas estrellas. Como resultado, las estrellas que se formaron recientemente es probable que contengan elementos más pesados (una “metalicidad” más alta, en terminología astronómica) que las estrellas del pasado lejano.

“Este es el tipo de cosa que esperamos que evolucione con el tiempo, por lo que si miras la estrellas lejanas que se corresponden con épocas muy anteriores en la historia del universo, tenderían a tener una menor metalicidad”, dijo Kasen. “Cuando calculamos el efecto en nuestros modelos, encontramos que los errores resultantes en las medidas de distancia sería de un orden del 2 por ciento o menos”.

Posteriores estudios usando simulaciones por computador permitirán a los investigadores caracterizar los efectos de tales variaciones con más detalle y limitar su impacto en futuros experimentos de energía oscura, los cuales podrían requerir un nivel de precisión que haría un error del 2 por ciento inaceptable.

Problemas presupuestarios alejan el regreso a la Luna

2009-08-15T00:04:00.001+02:00

Los problemas financieros de la NASA han puesto en duda el plan para el retorno del hombre a la Luna. Según una comisión designada por el presidente Barack Obama para revisar el programa de vuelos espaciales, la Agencia no tiene suficiente dinero para concretar el plan de poner astronautas en la Luna para 2020. Además, el grupo indicó que el satélite natural de la Tierra no debería ser el objetivo central de la exploración espacial tripulada, según indicó 'The Washington Post'.

Desde hace tres años la NASA viene sufriendo problemas de presupuesto y, además de reducir personal, ha tenido que aumentar las formas de hacer economías de sus diversos proyectos. En 2004 el entonces presidente, George W. Bush, anunció su "Visión para la Exploración Espacial" que incluyó el retorno del hombre a la Luna para la década de 2020, así como la preparación de viajes tripulados a Marte en las décadas siguientes.

Sin embargo, la Comisión de Planes para Viajes Espaciales Tripulados, encabezada por el ejecutivo aeroespacial Norman Agustine, piensa que un plan de ese tipo implicaría abandonar la Estación Espacial Internacional (EEI) la cual sería arrastrada por la fuerza gravitatoria de la Tierra hasta estrellarse en Pacífico sur en 2016. Los miembros de la comisión se reunirán en los próximos días con funcionarios de la Casa Blanca y presentarán un informe final sobre sus conclusiones a finales de este mes.

El diario norteamericano indicó que, aunque en la lista de opciones planteadas por la comisión se incluye la creación de una base lunar, el grupo se inclinaría más por la alternativa llamada 'Espacio profundo' que consistiría en enviar astronautas en viajes más allá de la órbita terrestre pero no depositarlos en otros planetas.

Esa estrategia implicaría el viaje de naves tripuladas a asteroides cercanos a la Tierra y que están más allá de la magnetosfera que protege nuestro planeta. Podrían viajar a Fobos, una pequeña luna de Marte a la que una nave tripulada se podría acoplar de una forma similar al encuentro entre los transbordadores y la EEI.

Según el análisis de la comisión consignado por el diario, la Luna sería una posible plataforma, pero no el objetivo central de la exploración espacial. Por otra parte, llevar astronautas a la superficie de Marte y traerlos de regreso a la Tierra sería onerosamente prohibitivo.

Según la ex astronauta Sally Ride, la brecha presupuestaria de la NASA llegará a los 50.000 millones en 2020. Si la vida de la Estación Espacial se extendiera otros cinco años, el actual presupuesto permitiría terminar la construcción de un cohete lunar solamente en 2028 y eso se tendría que hacer sin asignar recursos para desarrollar los componentes de una base lunar, indicó Ride.

La EEI es un proyecto internacional concebido a un costo de unos 100.000 millones de dólares. Se espera terminarla a finales del próximo año o comienzos de 2011 cuando sean retirados los transbordadores estadounidenses que han sido los principales instrumentos de su construcción.

"Si estamos dispuestos a esperar hasta 2028, habrá un vehículo de transporte pesado... pero no tendrá nada que transportar. No se puede concretar el programa con este presupuesto", afirmó Sally Ride. Tanto en su campaña presidencial como durante sus primeros meses en la Casa Blanca, Obama ha dado su respaldo a los planes para el regreso del hombre a la Luna. Sin embargo, su decisión de crear la comisión es un indicio de dudas, manifestó el diario.

Cómo respirar en la Luna

2009-08-12T10:18:00.001+02:00

Las rocas lunares pueden ser procesadas directamente para producir oxígeno.

Científicos de Cambridge en el Reino Unido, han desarrollado un reactor que puede crear oxígeno a partir de rocas lunares — una tecnología vital si planetas crear una base lunar para lanzamientos.

Ya sea para aprovechar los recursos de la Luna o para usarlo como punto de salida para explorar lugares más profundos del espacio, los ocupantes de cualquier futura base lunar necesitarán oxígeno para sobrevivir. Enviar enormes cantidades a la Luna sería extremadamente caro — tal vez con un coste de 100 millones de dólares por tonelada de acuerdo con algunas estimaciones — por lo que los investigadores están examinando formas potencialmente más baratas de producir oxígeno en la propia Luna.

La NASA ha estado buscando formas de conseguir oxígeno de las rocas lunares desde hace varios años. En 2005, como parte del programa de Desafíos del Centenario, la agencia ofreció un premio de 250 000 dólares al primer equipo en lograr un conjunto que pudiese extraer cinco kilogramos de oxígeno en ocho horas a partir de alguna roca lunar simulada. A pesar de elevar el premio a 1 millón de dólares en 2008 con la ayuda de la Autoridad Espacial de California, el premio sigue sin dueño. Además, el programa en curso de Utilización de Recursos In Situ de la agencia está actualmente observando distintas tecnologías para extraer oxígeno de las rocas lunares.

Ahora, Derek Fray, químico de materiales de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y sus colegas han logrado una solución potencial modificando un proceso electroquímico que inventaron en 2000 para lograr metales y aleaciones a partir de óxidos de metal¹. El proceso usa el óxido — también encontrado en rocas marcianas — como cátodo, junto con un ánodo hecho de carbono. Para lograr el flujo de corriente en el sistema, los electrodos se sitúan en una solución de electrolito de cloruro cálcico fundido (CaCl₂), una sal común con un punto de fusión de casi 800 °C.

Ánodo erosionado

La corriente arranca los átomos de oxígeno de las bolitas de óxido de metal, las cuales están ionizadas y se disuelven en la sal fundida. Los iones de oxígeno cargados negativamente se mueven a través de la sal fundida hacia el ánodo donde logran sus electrones extra y reaccionan con el carbono para producir dióxido de carbono — un proceso que erosiona el ánodo. Mientras tanto, el metal puro se forma sobre el cátodo.

Para hacer que el sistema produzca oxígeno y no dióxido de carbono, Fray tuvo que hacer un ánodo no reactivo. Esto fue crucial: “son esos ánodos, no funciona”, dice Fray. Descubrió que el titanato de calcio, que es un mal conductor eléctrico por sí mismo, se hace mucho mejor conductor cuando se le añade algo de rutenato de calcio. Esta mezcla produjo un ánodo que apenas se erosionaba — tras hacer funcionar el reactor durante 150 horas, Fray calculó que el ánodo se desgastaría unos tres centímetros al año.

En sus pruebas, Fray y sus colegas usaron una roca lunas simulada conocida como JSC-1, desarrollada por la NASA. Fray adelanta que tres reactores, cada uno de un metro de alto, serían suficientes para generar una tonelada de oxígeno al año en la Luna. Se necesitan tres toneladas de roca para producir una de oxígeno, y en las pruebas el equipo vio una recuperación del oxígeno de casi el 100%, comenta. Fray presentó sus resultados la semana pasada en el Congreso de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada en Glasgow, Reino Unido.

Para calentar el reactor en la Luna se necesitaría una pequeña cantidad de energía, señala Fray, y el propio reactor puede aislarse térmicamente para mantener el calor en él. “No sería un problema”, comenta. Los tres reactores necesitarían aproximadamente 4,5 kilovatios de potencia — no mucho más de lo que se usa para calentar un calefactor eléctrico de un hervidor doméstico — la cual podría suministrarse mediante paneles solares o incluso un pequeño reactor nuclear situado en la Luna.

Con un aporte extra de 10 millones de libras (16,5 millones de dólares), Fray dice que sería capaz de desarrollar un “prototipo robusto” de un reactor mayor que podría ser manejado de forma remota. Actualmente está trabajando junto con la Agencia Espacial Europea para lograr este objetivo.

Autoensamblaje

Una técnica similar para la extracción de oxígeno está siendo desarrollada por Donald Sadoway en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Massachusetts, pero su proceso funciona a una temperatura mucho mayor de unos 1600 °C — lo cual significa que la roca lunar se funde y puede actuar como electrolito ella misma. Produce metal fundido, incluyendo hierro, el cual cae al fondo. Fray dice que su proceso es más eficiente debido a que funciona a una temperatura más baja, pero Sadoway insiste en que la electrólisis de sal fundida, como se conoce a su técnica, recupera de todos sitios el calor extra que necesita. “En el proceso de Derek, la sal fundida le permite funciona a una temperatura mucho más baja”, dice Sadoway, “pero aún tiene que consolidar la roca lunar en una forma sólida”. Esto es a menudo difícil debido a la naturaleza de arena fina de la roca lunar, comenta.

El reactor de Sadoway podría incluso construirse a sí mismo. El interior estaría hecho de regolito lunar — los restos polvorientos que forman la superficie lunar — calentado eléctricamente para fundirlo, y el exterior sería de regolito sólido enfriado. “Formamos el muro del reactor permitiendo que el regolito fundido se congele”, dice, pero admite que iniciar el proceso es “complejo”.

Sadoway dice que con suficiente patrocinio, podría tener su sistema a escala en dos años. Su proceso ha sido preseleccionado por la NASA y está recibiendo algo de patrocinio de la agencia. “Una vez solucionado el problema de los materiales en la escala de laboratorio deberíamos ser capaces de avanzar rápidamente”, señala.

Lloverán estrellas este 12 de agosto

2009-08-12T10:15:00.002+02:00

Conocida popularmente como Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo (festividad que se celebra el día 10 de agosto), la lluvia de estrellas se inicia alrededor del 17 de julio y se prolonga hasta el 24 de agosto, aunque depende del año.

Este verano la lluvia de estrellas tendrá su máximo de actividad el 12 de agosto, entre las 19:30 y las 22:00 horas (horario peninsular), pudiendo llegar a observarse hasta 200 estrellas fugaces en una hora. En esta ocasión, al estar la Luna en su fase de cuarto menguante el día 13 de agosto se espera cierta dificultad en la observación de los meteoros más débiles.

Científicamente, lo que conocemos como 'estrellas fugaces' no son otra cosa que meteoros: partículas de polvo de tamaño variable que los cometas van dejando a lo largo de su órbita mientras giran alrededor del Sol.

Cuando la Tierra entra en contacto con la órbita de un cometa los restos de partículas dejados por éste se desintegran al penetrar en la atmósfera. El resultado son las llamadas lluvias de estrellas.

En el caso concreto de las Perseidas, la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tarda unos 130 años en dar una vuelta alrededor del Sol y que hizo su última aparición en el año 1992.

Generalmente, las lluvias de meteoros son bautizadas con el nombre de la constelación donde se encuentra el punto radiante (el punto del cielo desde el cual parecen provenir los meteoros en el instante del máximo de actividad). En este caso, el punto radiante se localiza en la constelación de Perseo, de ahí el nombre de Perseidas.

Con motivo del Año Intenacional de la Astronomía se ha organizado la 3ª Fiesta de Estrellas. El objetivo de este proyecto es la organización de observaciones públicas en plazas y lugares emblemáticos de España en fechas coincidentes con efemérides celestes relevantes.

El ayuntamiento de Roquetas de Mar (Almería) y la Asociación Astronómica Orión han organizado una noche para ver las Perseidas tumbados en la arena mientras se relatan historias acerca del universo.

La asociación AstroSantander ofrece observar este fenómeno desde una goleta en el mar y AstroCuenca desde las ruinas romanas de Valeria.

Los astrónomos recomiendan observar este fenómeno en las zonas menos afectadas por la contaminación lumínica de las ciudades. La zona de Calar Alto, en Almería, o provincias como Soria, Cuenca o Teruel son las más idóneas.

Los humanos nunca anduvieron sobre las cuatro patas

2009-08-12T10:12:00.002+02:00

Los humanos no evolucionaron de un antepasado que andaba sobre los nudillos en la tierra, sino que esa forma de moverse evolucionó de forma independiente en varios simios africanos y, en nuestro caso, los ancestros de nuestra rama evolutiva vivían en los árboles.

A esta conclusión ha llegado un equipo de investigadores británicos, de la Universidad de Duke, después de estudiar los huesos de la muñeca y la mano de casi 250 primates. Su trabajo ofrece una nueva teoría a la polémica en torno a cómo surgió el bipedalismo, un debate que surgió en tiempos de Charles Darwin y no ha acabado.

En definitiva, se trata de dos posturas encontradas: los que creen que el antepasado 'prehumano' fue un simio que caminaba con los nudillos en la tierra, como los simios africanos (con quienes tendríamos un ancestro común) y otros son quienes apuestan porque el primer caminante sobre dos piernas escalaba los árboles. Esta conexión es la que los científicos, dirigios por Tracy Kivell, han investigadado en los huesos de fósiles, primates y humanos modernos.

Para ello, Kivell comenzó comparando los huesos de la muñeca de más de 104 chimpancés y 43 bonobos juveniles y adultos, que son los más cercanos a nuestra especie, con los de 91 gorilas.

La investigadora observó que dos de las características asociadas con los desplazamientos apoyando los nudillos sólo estaban presentes en el 6% de los gorilas, pero si existían en el 96% de los chimpancés adultos y el 76% de los bonobos, como publican esta semana en la revista 'Proceedings of National Academy of Science (PNAS)'.

Conclusión: los gorilas tienen una forma de moverse apoyando los nudillos muy diferente a la de nuestros parientes. Andan a trancos con sus brazos, con las muñecas extendidas, de forma muy parecida a como caminan los elefantes. Sin embargo, chimpancés y bonobos lo hacen de forma más flexible, doblando las muñecas.

"La respuesta a estas diferencias es que los chimpancés pasan mucho más tiempo en los árboles, y por tanto necesitan más estabilidad para mantenerse en las ramas. Sin embargo los gorilas están más en la tierra, y tener unas muñecas más rígidas es más apropiado para estos desplazamientos. En ambos casos, ambas especies pasan el 85% de su tiempo caminando de este modo, pero en lugares distintos", afirma Kivell.

La antropóloga, que firma el trabajo con su colega Daniel Schmitt, de la Universidad de Durham, sugiere que hubo evolución independiente en los estilos de caminar en dos linajes de primates africanos.

Algunos científicos señalan que algunas características de la anatomía humana son vestigios de cuando caminábamos apoyándonos sobre los nudillos. Una de ellas podría ser la fusión de dos huesos de la muñeca que caracteriza a nuestra especie y que compartimos con ciertos simios. Esa particularidad anatómica nos podría haber dado más estabilidad.

El trabajo apoya la idea de que las características de la mano y la muñeca de fósiles humanos y que se han considerado típicas de un caminante con nudillos sobre la tierra, en realidad se corresponden con una especie arbórea, es decir un antepasado que caminaba por las ramas, se bajó al suelo y comenzó a andar verticalmente.

Hasta ahora no se han encontrado fósiles de ese momento de transición, que ocurrió hace unos siete millones de años. Tan sólo se conocen las famosas huellas de Laetoli, en Tanzania, de hace 3,7 millones de años, cuando nuestros ancestros ya eran bípedos.

Dos mundos colisionan en el espacio profundo

2009-08-12T10:08:00.002+02:00

Dos lejanos planetas que orbitan una joven estrella impactaron entre sí a altas velocidades hace miles de años en una colisión cósmica de proporciones cataclísmicas, anunciaron los astrónomos el lunes. Las reveladoras columnas de roca vaporizada y restos de lava dejados por la colisión mostraron su existencia al Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el cual captó las señales del impacto en recientes observaciones.

La colisión entre ambos planetas tuvo lugar en los últimos miles de años aproximadamente – un marco temporal cósmico relativamente reciente. El menor de los dos cuerpos – un planeta de aproximadamente el tamaño de la Luna, de acuerdo c los modelos por ordenador – aparentemente fue destruido por el impacto. El otro era muy probablemente un planeta del tamaño de Mercurio y sobrevivió, aunque quedó seriamente dañado.

“Esta colisión tuvo que ser enrome y a una velocidad increíblemente alta para que la roca se haya evaporado y fundido”, dijo Carey Lisse del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, autor principal de un artículo que describe los hallazgos en el ejemplar del 20 de agosto de la revista Astrophysical Journal.

Los investigadores creen que los planetas se movían a aproximadamente 10 kilómetros por segundo antes de la colisión. El violento impacto liberó roca de silicio amorfa, o vidrio fundido, y endureció trozos de lava conocidos como tectitas. Spitzer también observó grandes nubes de gas de monóxido de silicio orbital creado cuando se evaporó la roca.

“Este es un evento de vida corta y verdaderamente raro, crítico en la formación de planetas como la Tierra y las lunas”, dijo Lisse. “Hemos tenido suerte de haber sido testigos de uno no mucho después de que tuviese lugar”.

Los detectores infrarrojos de Spitzer encontraron trazas de restos de rocas y lava re-congelada alrededor de una joven estrella, conocida como HD 172555, aún en las primeras etapas de formación planetaria. El sistema está a aproximadamente 100 años luz de la Tierra.

Un cataclismo similar se cree que formó la Luna hace más de 4000 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte impactó en la Tierra.

“La colisión que formó nuestra Luna habría sido tremenda, suficiente para fundir la superficie de la Tierra”, dijo el coautor Geoff Bryden del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. “Los restos dejados por la colisión muy probablemente se asentaron en un disco alrededor de la Tierra que finalmente se fundieron para formar la Luna. Esta es aproximadamente la misma escala de impacto que vemos con Spitzer – no sabemos si se formará o no una luna, pero sabemos que la superficie de un gran cuerpo rocoso estaba al rojo vivo, retorcida y fundida”.

De hecho, unos encuentros tan violentos parecen haber sido comunes en la historia inicial de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, los impactos gigantes se cree que han despojado a Mercurio de su corteza externa, inclinado a Urano sobre un lado, y vuelto del revés a Venus.

Apenas este mes, una pequeña roca espacial se estrelló contra Jupiter , creando una gran mancha negra.

En general, los planetas rocosos como la Tierra se fusionan y crecen cuando las rocas pequeñas impactan y se agrupan, uniendo sus núcleos.

El sistema alrededor de HD 172555 es relativamente joven con sólo 12 millones de años de antigüedad, comparado con los 4500 millones de años de nuestro Sistema Solar.

El hombre llegó mucho antes de lo pensado a América

2009-08-08T21:32:00.001+02:00

Científicos de la Universidad John Moores de Liverpool, en el centro de Gran Bretaña, anunciaron un hallazgo que podría cambiar la teoría vigente acerca de cuándo llegó el hombre a América. Los investigadores encontraron huellas humanas de 40.000 años en las afueras de Puebla, una ciudad situada a poco más de 100 kilómetros del Distrito Federal mexicano. Pero Paul Renne y un equipo de geólogos y antropólogos que usaron una técnica en base a argón para calcular la antigüedad de las huellas, y otro método para calcular la edad de los fósiles, dijeron que tenían alrededor de 1,3 millones de años.
"Concluimos que: o la migración de homínidos que ingresó a América ocurrió muchísimo antes de lo que se creía previamente, o que las huellas en cuestión no fueron hechas por humanos sobre cenizas frescas".

Confirmado el meteorito de Marte

2009-08-08T21:29:00.003+02:00

Las medidas de la composición realizadas por el Rover de Exploración de Marte Opportunity de la NASA confirma que esta roca de la superficie de Marte es un meteorito de hierro-níquel.

Esta imagen combina exposiciones del ojo izquierdo y derecho de la cámara panorámica del róver para proporcionar una visión tridimensional cuando se ve a través de gafas rojo-azules. La cámara tomó las imágenes durante el día marciano 1961, o sol, de la misión de Opportunity en Marte (31 de julio), después de aproximarse lo suficiente para tocar la roca con el brazo robótico del róver.

Los investigadores han llamado informalmente a la roca”Block Island”. Con una anchura de aproximdamente sesenta centímetros, es el meteorito más grande encontrado hasta el momento en Marte. Opportunity encontró un meteorito más pequeño de hierro-níquel, llamado”Heat Shield Rock” a finales de 2004.

Los perros entienden más de 150 palabras y pueden 'contar'

2009-08-08T21:25:00.001+02:00

Cualquier dueño de perro ha intentado en alguna ocasión convencer a propios y extraños de lo lista que es su mascota, pero ahora además se sabe que algunos pueden contar hasta cinco, entienden más de 150 palabras e incluso intentan engañar a los humanos en su beneficio.

Estas son las conclusiones del psicólogo y experto en investigación canina Stanley Coren, de la Universidad British Columbia, que interviene en el congreso anual de la Asociación Psicológica Americana para hablar de "cómo piensan los perros".

Coren, autor de libros sobre perros y su comportamiento, ha revisado numerosos estudios para concluir que el mejor amigo del hombre tiene capacidad para resolver problema complejos y es más parecido a los hombres y otros grandes primates de lo que se pensaba.

"Sus impresionantes momentos de brillantez y creatividad son un recuerdo de que quizás no sean 'Einsteins' pero están seguramente más cerca de los humanos de lo que pensamos", señaló.

Coren indicó que, según diversas medidas conductuales, "las capacidades mentales del perro están cercanas a las de un niño de dos a dos años y medio".

Varía en función de la raza

Además, aseguró que la inteligencia varía según el tipo de perro y que la raza determina algunas de las diferencias entre animales.

Así, explicó que hay tres tipos de inteligencia canina: instintiva; adaptativa (la capacidad de aprender del entorno para resolver problemas) y de trabajo y obediencia (el equivalente al "aprendizaje escolar").

Datos de 208 perros de EEUU y Canadá mostraron que en la "inteligencia de trabajo y obediencia" el 'border collie' es "el número uno", seguido del caniche y en tercer lugar el pastor alemán.

La lista de los canes más listos se completa con el golden retriever; el doberman; el pastor shetland (parecido al collie) y el labrador, según la clasificación de Coren. El experto aseguró además que un perro normal puede aprender unas 165 palabras, incluidas señales, y los más "inteligente", unas 250.

Coren explicó que la capacidad máxima de aprendizaje de palabras se basa en el estudio de 'Rico', un can que demostró conocer 200 palabras habladas y tener una gran capacidad y rapidez de aprendizaje.

Por si fuera poco, estos amigos de cuatro patas también saben de números, aunque sería mejor no confiarles la contabilidad doméstica, pues pueden "contar" hasta cuatro ó cinco, y sólo tienen una "comprensión básica" de la aritmética, aunque son capaces de detectar errores como 1+1=1 o 1+1=3.

Durante el juego, los perros son capaces de intentar engañar, de manera deliberada, tanto a otros canes como a los humanos para lograr una recompensa y, según Coren, "tiene casi tanto éxito engañando a humanos como los humanos a engañando perros".

Galaxias hiperactivas que duplican la velocidad del Sol

2009-08-06T00:29:00.002+02:00

Un equipo internacional de astrónomos ha constatado la existencia de galaxias hiperactivas en el Universo cercano, cuyas estrellas se mueven a una velocidad de más de 1.600.000 kilómetros por hora, una cifra que duplica la tiene el Sol en la Vía Láctea. Este descubrimiento "podría arrojar nuevos datos sobre la formación del cosmos", según aseguró hoy la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en Inglés).

"Estas galaxias son muy pequeñas, pero el rápido movimiento de los cuerpos que la forman arroja una nueva luz sobre el proceso que siguieron estas nebulosas primigenias, mucho más pequeñas que la Vía Láctea, hasta alcanzar el tamaño que tienen en la actualidad", explica el director de la investigación, el profesor de la Universidad de Yale (EEUU), Pieter van Dokkum. En este sentido, subrayó que hasta el momento "no se conocía el modo en que evolucionaban estas galaxias en el Universo cercano".

El equipo que encabeza dicho trabajo, publicado hoy por la revista 'Nature', se basó en los datos ofrecidos por la sonda Hubble de la NASA, así como las informaciones recogidas por el telescopio 'Gemini' que, con ocho metros de longitud, permanece enclavado en el sur de Chile. Así, según Van Dokkum, las imágenes que el 'Hubble' tomó en 2007 confirmaron que esta galaxia constituía "una pequeña fracción del tamaño de las que podemos observar hoy en el universo desarrollado".

En este sentido, explicó que el espejo gigante que posee el "Gemini" permitió recoger suficiente luz como para determinar los movimientos de las estrellas mediante una técnica "no muy distinta" a la que la Policía utiliza habitualmente para captar la velocidad de los coches en la carretera. Asimismo, se sirvieron también de las observaciones "clave" recogidas por el espectómetro de infrarrojos del telescopio.

"Al observar esta galaxia, tenemos la oportunidad de echar la vista atrás en el tiempo y ver el aspecto que tenían estas nebulosas en el pasado, cuando el universo era todavía muy joven", afirma otra miembro del equipo, la profesora de la Universidad de Princeton (EEUU), Mariska Kriek. No obstante, los astrónomos confiesan que "aún resulta difícil explicar por qué se formó masivamente y el motivo por el cuál no es visible en el universo local".

Grandes galaxias a partir de la acumulación de estrellas

"Los centros de las grandes galaxias se formaron presumiblemente a partir de grandes agujeros negros que sabemos que aún existen en la actualidad", asegura Kriek. Por otra parte, para poder ser testigos de su desarrollo "con detalle", los astrónomos utilizaron una cámara con un ancho de campo de nivel 3 que se halla instalada en el telescopio de la NASA. En opinión de los expertos, los antepasados de estas constelaciones debían de tener unas propiedades espectaculares, "ya que se formaron a partir de una ingente acumulación de estrellas".

Por último, esta investigación revela que la mayoría de las galaxias luminosas en el universo temprano "son muy compactas", pero que "sorprendentemente" presentan masas estelares similares a las que tienen las galaxias elípticas en la actualidad. Así sus autores consideran que estas jóvenes nebulosas serán una pieza "fundamental" para la resolución de este "rompecabezas".

El futuro de la exploración espacial desata una guerra interna en la NASA

2009-08-06T00:26:00.001+02:00

Las celebraciones del 40º aniversario del Apolo11 nos han traído a la memoria la que sin duda fue una de las mayores gestas de la NASA, por no decir de todo el siglo XX, lo cual ha reforzado la a menudo maltrecha imagen pública de la agencia estadounidense y de la exploración espacial en general. Pero, pasada la ebriedad del momento, también ha quedado en evidencia que la situación actual difiere mucho de la de aquellos tiempos de Guerra Fría. No sólo porque ningún hombre haya pisado la Luna desde que concluyó el programa Apolo, sino, sobre todo, porque ni siquiera se sabe muy bien cuál es el rumbo a seguir y esta incertidumbre ha desatado una auténtica guerra interna en la NASA.

Tras la llegada de un nuevo Gobierno a EEUU, un nuevo administrador de la NASA -el ex marine y ex astronauta Charles Bolden- y un nuevo panel de expertos sobre vuelos espaciales tripulados, que presentará sus conclusiones a finales de agosto, el programa impulsado por la anterior Administración ha vuelto a ponerse en entredicho. Los grupos de presión han reforzado sus posiciones y no falta quien intenta hacerse un hueco en la futura conquista del cosmos o, simplemente, conservar su empleo.

Los viajes del Apolo, al margen de su éxito político y estratégico, produjeron una considerable cantidad de información científica sobre el satélite terrestre, del que muy poco se sabía antes de que Kennedy diera el pistoletazo de salida de la carrera espacial en su famoso discurso de 1961. Pero ahora muchos consideran que llevar astronautas de nuevo sería un gasto innecesario, bien porque los actuales robots y sondas pueden ocuparse del trabajo sin arriesgar vidas, o bien porque hay objetivos astronómicos de mayor interés. Otros, sin embargo, creen que volver a la Luna sigue siendo una meta irrenunciable, tanto por sus riquezas minerales como por la necesidad de establecer una estación de paso antes de enviar astronautas a Marte.

La presión de China

En este último aspecto, de hecho, se basaba el programa Visión, lanzado por la anterior administración estadounidense en torno a un nuevo sistema de naves y cohetes denominado Constelación y cuya viabilidad está revisando ahora un nuevo comité de expertos bajo el auspicio del presidente Barack Obama. Después de que potencias como China hayan anunciado su interés por la Luna, el Gobierno de EEUU está obligado a tomar una decisión sobre cuáles son sus prioridades espaciales y cuánto dinero está dispuesto a gastar en ellas. Además, la fecha de jubilación del actual programa de transbordadores, el Shuttle, ya se ha echado encima: 2010. Es ahora cuando el nuevo presidente deberá elegir la hoja de ruta a seguir, y los debates internos en la agencia especial se intensificarán cada vez más.

Según Norman Augustine, ex directivo del gigante aeroespacial Lockheed Martin y presidente del panel de expertos de Obama, las recomendaciones del comité serán amplias y permitirán al Gobierno un margen de decisión. Aunque los expertos tienen una apretada agencia de reuniones durante la primera mitad de agosto, una idea ya ha sido presentada a la prensa: los astronautas podrían viajar por el Sistema Solar sin necesidad de aterrizar sobre la Luna ni ningún otro cuerpo. De esta forma, argumentan los defensores del proyecto, volverían a traspasar las fronteras de la órbita terrestre, pero se abaratarían costes y se podrían definir nuevos objetivos científicos.

Un presupuesto insuficiente

En cuanto al futuro del Shuttle, todo indica que Obama mantendrá el plan de su antecesor, pues ya en mayo se despidió o recolocó a un total de 900 trabajadores del programa, que no serán necesarios para las misiones que aún hay pendientes en la Estación Espacial Internacional (ISS). Los críticos con esta decisión argumentan que, a partir de ahora, EEUU no tendrá posibilidad de llevar astronautas al espacio hasta al menos 2015, cuando se prevé que estén listos los vehículos del programa Constelación, compuesto por los cohetes Ares y las cápsulas Orión, inspirados en el diseño del Apolo.

En este sentido, un subcomité formado por 10 miembros del panel presidencial acaba de lanzar la propuesta de ampliar los vuelos del Shuttle para no abandonar la ISS y cubrir el vacío de al menos cinco años entre un programa y otro. Además, estos expertos calculan que, de seguir al ritmo habitual, sólo las siete misiones de transbordador que aún quedan por completar ya se extenderían hasta marzo de 2011, sin contar con las ocho más que, como mínimo, consideran que deberían aprobarse antes de cancelar definitivamente el programa. «Pero, por supuesto, no hay financiación para esta posibilidad», lamentaba Sally Ride, ex astronauta y miembro del panel.

Sobre el dinero hay poco desacuerdo. También Michael Griffin, que ha sido administrador de la NASA durante los últimos años y bajo cuyo mandato se desarrolló el plan de retirar el Shuttle y volver a pisar la Luna, ha hecho llegar sus quejas a la nueva comisión: la «enorme reducción» de presupuesto que ha sufrido la agencia no se ha visto acompañada de una mengua equivalente de sus tareas. Griffin, en cualquier caso, se ha mostrado crítico con la decisión de revisar el programa de regreso a la Luna: «La agencia espacial ya tuvo su cambio en el que puedes creer», dijo en clara referencia al lema de campaña de Obama. «Lo que ahora necesita es que la dejen tranquila para poder ejecutarlo bien».

Científicos descubren que la fuerza de la luz tiene una energía de “empuje”

2009-08-06T00:22:00.001+02:00

Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una fuerza de la luz “repulsiva” que puede usarse para manipular componentes en microchips de silicio, lo que significa que futuros nanodispositivos podrían estar controlados por la luz en lugar de la electricidad.El equipo descubrió anteriormente una fuerza de la luz “atractiva” que podría manipularse para mover componentes en interruptores semiconductores de diminutos sistemas micro y electro mecánicos en un chip. Los científicos han descubierto ahora una fuerza repulsiva complementaria. Los investigadores habían teorizado la existencia de ambas fuerzas desde 2005, pero la segunda había estado sin demostrarse hasta ahora. El equipo, liderado por Hong Tang, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería y Ciencia Aplicada de Yale, informa de sus hallazgos en la publicación on-line avanzada del 13 de julio de Nature Photonics.

“Esto completa el cuadro”, dijo Tang. “Hemos demostrado que esta es una fuerza de luz bipolar con componentes atractivos y repulsivos”.

Las fuerzas de luz atractivas y repulsivas que descubrió el equipo de Tang son distintas fuerza de presión de radiación de la luz, la cual empuja un objeto cuando la luz brilla sobre él. En lugar de esto, empujan o tiran en los laterales de la dirección en la que viaja la luz.

Anteriormente, los ingenieros usaron la fuerza atractiva que descubrieron para mover componentes de un chip de silicio en una dirección, tal como tirar de un interruptor a nanoescala para abrirlo, pero fueron incapaces de empujarlo en la dirección opuesta.

Usar ambas fuerzas significa que ahora tienen control completo en ambas direcciones. “Hemos demostrado que estas son fuerzas ajustables que podemos usar en ingeniería”, dijo Tang.

Para crear la fuerza repulsiva, o el “empujón”, en un chip de silicio, el equipo dividió un rayo de luz infrarroja en dos rayos separados y forzó a cada uno a viajar una longitud distinta de un nanocable de silicio, llamado guía de onda. Como resultado, los dos rayos de luz quedan desfasados uno respecto al otro, creando una fuerza repulsiva con una intensidad que puede controlarse – cuanto más desfasado estén los dos rayos, mayor será la fuerza.

“Podemos controlar cómo interactúan los rayos de luz”, dijo Mo Li, asociada de posdoctorado en ingeniería eléctrica en Yale y autor principal del artículo. “Esto no es posible en el espacio libre – sólo es posible cuando la luz está confinada en las guías de onda de nanoescala que se colocan muy cerca entre sí en el chip”.

“La fuerza de la luz es intrigante debido a que funciona de forma opuesta a los objetos cargados”, dijo Wolfram Pernice, otro profesor de posdoctorado en el grupo de Tang. “Las cargas opuestas se atraen entre sí, mientras que los rayos de luz desfasados se repelen en este caso”.

Estas fuerzas de luz pueden algún día controlar dispositivos de telecomunicaciones que requerirían mucha menos energía pero serían mucho más rápidos que sus homólogos actuales, comenta Tang. Un beneficio añadido de usar luz en lugar de electricidad es que puede ser enviada a través de un circuito sin casi interferencia en la señal, y se elimina la necesidad de un gran número de cables eléctricos.

¿La Tierra podría recibir un impacto similar al de Júpiter?

2009-08-04T16:16:00.003+02:00

El reciente golpe recibido por Júpiter en un impacto cósmico es un violento recordatorio de que nuestro Sistema Solar es una galería de tiro que a veces impacta contra la Tierra.

Aún así, ¿cuáles son las posibilidades de que un impacto cósmico amenace nuestro planeta?Hasta el momento se han detectado 784 objetos cercanos a la Tierra (NEOs) de más de 1 kilómetro.

“Si un objeto de aproximadamente el mismo tamaño del que acaba de impactar con Júpiter alcanzara la Tierra – fue un objeto cometario común de un kilómetro aproximadamente — sería bastante catastrófico”, explicó el astrónomo Donald Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

Los científicos han descartado las posibilidades de impacto para todos estos 784 grandes NEOs. Aún así, objetos menores también suponen un riesgo y los investigadores estiman que quedan por descubrirse más de 100 NEOs grandes.

Pequeño riesgo

Hace miles de millones de años, los impactos eran mucho más comunes. Nuestra Luna guarda un registro del bombardeo que sufrieron ella y la Tierra: los cráteres de la Luna permanecen, mientras que la Tierra, la mayor parte de las cicatrices de antiguos impactos han sido plegadas al interior del planeta o erosionadas.

El Sistema Solar actual, está mucho menos abarrotado, y de hecho Júpiter, al tener más masa y gravedad, atrae una gran cantidad de los objetos peligrosos, así como el Sol.

Actualmente sólo un NEO de todos los objetos que los científicos siguen tiene alguna posibilidad significativa de impactar con la Tierra — 2007 VK184. Si este asteroide de aproximadamente 130 metros impactase con nuestro planeta, lo haría con una energía de aproximadamente 150 millones de toneladas de TNT, o más de 10 000 veces la de la bomba atómica de Hiroshima.

Aproximadamente 100 observaciones telescópicas hechas hasta el momento sugieren que 2007 VK184 tiene una posibilidad entre 2940 de impactar la Tierra en 40 o 50 años. No obstante, si el pasado es una guía, posteriores observaciones para refinar los cálculos de su órbita muy probablemente rebajarán esta posibilidad de impacto a virtualmente ninguna, dice Yeomans.

La preocupación restante es la de los NEOs que no vemos. Los investigadores sospechan que aproximadamente 156 grandes NEOs de 1 kilómetro de diámetro o mayor quedan por encontrarse, y cuando se trata de NEOs peligrosos en general, “en lo que respecta a 140 metros o mayores, creemos que hemos descubierto aproximadamente un 15 por ciento, y de 50 metros o mayores, menos de un 5 por ciento”, explica Yeomans.
De media, un NEO de aproximadamente 800 metros de diámetro o mayor impacta la Tierra cada 500 000 años, “por lo que no esperamos ninguna próximamente”, explicó Yeomans.

“Para 500 metros, estamos hablando de un intervalo de aproximadamente 100 000 años”, añade. “Cuando bajas hasta 50 metros, el intervalo medio es de unos 700 años, y para 30 metros, unos 140 años aproximadamente, pero para cuando se llega a ese tamaño no se espera que cause daños en el terreno, dado que se queman en la atmósfera cuando tienen aproximadamente 25 metros de diámetro o menos, probablemente en un impresionante evento de bola de fuego”.

Cuando se trata de NEOs realmente monstruosos de 10 kilómetros o mayores, del tamaño que se cree que aniquiló a los dinosaurios, “ese es un evento que sucede cada 100 millones de años y, de hecho, no creo que haya nada como eso que podamos ver ahora”, dijo Yeomans. “La mayor NEO que pude cruzarse con el camino de la Tierra, Sisyphus, tiene un diámetro de 8 kilómetros, y es el más grande con un peligro potencial es Toutatis, que tiene un diámetro aproximadamente de 5.4 km”.

Seguir observando

Actualmente hay cuatro equipos en todo el mundo buscando activamente NEOs tanto grandes como pequeños, dijo Yeomans. “Nos estamos concentrando en los más grandes por ahora, pero esperamos que con la nueva generación de búsqueda seremos más eficientes al encontrar objetos menores, para encontrar el 90 por ciento de la población total de peligros potenciales mayores de 140 metros”, añade.

Mantener un ojo sobre los NEOs no sólo puede ser saludable para la humanidad, sino también nos ayudaría en el espacio exterior.

“Son objetivos fáciles a los que llegar, y los asteroides tienen unos recursos en metal significativos que pueden ser extraídos, mientras que los cometas son una significativa fuente de agua para hábitats espaciales o viajes”, comenta Yeomans. “Si quieres construir un hábitat en el espacio, no vas a construirlo completamente en el suelo y luego lanzarlo, dado que es demasiado caro — en lugar de esto prefieres ir arriba y buscar recursos”.

Además, los asteroides y cometas están entre los objetos que han cambiado menos desde el nacimiento del Sistema Solar hace aproximadamente 4600 millones de años, y podrían revelar pistas vitales tras el misterioso proceso.

“Pueden perfectamente haber traído a la Tierra el agua y las moléculas orgánicas que permitieron la formación de la vida, por lo que es extremadamente importante estudiarlos en esta dirección”, agrega Yeomans.

Un esqueleto mecánico para mejorar la movilidad

2009-08-04T16:12:00.002+02:00

Como salidos de una película de ciencia-ficción, este lunes se presentaron en Japón esqueletos robóticos que mejoran la movilidad y ayudan a sus portadores a llevar cargas pesadas. Para mostrar su funcionamiento, tres personas disfrutaron de un paseo por el centro de Tokio llevando partes de este esqueleto. Asistidos por piernas mecánicas, recorrieron unos 50 kilómetros desde la Universidad de Tsubuka hasta la capital nipona, intercalando tramos a pie, en taxi y tren.

La compañía japonesa Cyberdyne, responsable de su producción, afirma que los esqueletos, bautizados como HAL (Miembro híbrido de Ayuda por sus siglas en inglés) ayudarán a los débiles y a los lesionados a desplazarse. Fabricados en serie desde finales del año pasado sus principales destinos serán los hospitales y los centros de mayores. Los HAL también facilitan la movilidad y aumentan la fuerza para llevar objetos pesados.

Con un peso de unos diez kilos, este dispositivo se ata a la cintura y tiene una batería y un ordenador en su parte trasera. También tienen sensores para recoger las pequeñas señales eléctricas enviadas a la superficie de la piel desde el cerebro. Así, ayuda a los portadores a moverse tal y como están pensando.

Con una velocidad es de 1.8 kilómetros de media en sus desplazamientos, la compañía comenzó a alquilarlos en octubre y el coste de su uso durante un mes es de unos 1.500 euros. Los HAL forman parte de un proyecto del gobierno japonés para extender el uso de robots en asistencia.

Un meteorito en Marte del tamaño de un balón de playa

2009-08-04T16:07:00.002+02:00

El Vehículo de exploración Opportunity ha descubierto el mayor meteorito hallado en la superficie de Marte hasta el momento. Es un fragmento de hierro, del tamaño de un balón de playa y los investigadores esperan encontrar signos de corrosión que aporten indicios sobre la historia del agua en el planeta rojo. El 18 de julio el Opportunity avistó la roca en Meridiani Planum, una llanura cubierta de arena que ha estado explorando desde su llegada al planeta rojo en 2004. El llano está plagado de pequeñas rocas que se creen procedentes del impacto del meteorito que originó el cráter Victoria, de unos 800 metros de diámetro.El fragmento ha sido bautizado como 'Block Island', en honor una isla de Nueva Inglaterra, y tiene una altura de más de medio metro y una anchura de 30 centímetros. Los investigadores utilizarán un espectrómetro de rayos alfa para confirmar su composición y procedencia. Pese a estar cubierto de polvo, la roca es brillante en las zonas más limpias.

Otro fragmento, llamado 'Heat Shield Rock', era el más grande hallado en el planeta, con una altura de 30 centímetros, y fue encontrado en la misma región que 'Block Island', por lo que se cree que ambos formaron parte de un mismo meteorito.

Según explicó la NASA, la parte izquierda de 'Block Island' es muy similar a 'Heat Shield Rock', mientras que la derecha es más irregular. Aunque ambos fragmentos presentan diferentes niveles de níquel, los científicos afirman que las diferencias entre ambos se deben a las condiciones químicas y atmósfericas.

Electricidad inalámbrica

2009-08-02T22:31:00.002+02:00

La fuente de alimentación es tal vez el último cable que quede por cortar en un mundo de conexiones inalámbricas. Y puede que su fin no esté tan lejos. Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha conseguido transmitir energía entre dispositivos sin necesidad de cables. El hito, publicado en la revista Science, consistió en suministrar electricidad a una bombilla de 60W desde dos metros de distancia.
Estos expertos han dado con la clave para que la electricidad se transmita por el aire, lo mismo que hace el Wi-Fi con las conexiones a Internet. En concreto, han conseguido mantener encendida una bombilla de 60 vatios durante 24 horas situada a más de dos metros de distancia de la fuente de energía que la alimentaba, sin conexión física alguna. Los investigadores han llamado a su sescubrimiento "WiTricitY" (WiTricidad), de la unión de las palabras "wireless" (sin hilos) y "electricity".
El ingenio consiste en dos rollos de cobre, uno de los cuales, la unidad emisora, está físicamente conectado a una fuente de energía. En lugar de liberar esa energía a través de ondas electromagnéticas, el cobre llena el espacio circundante con un campo magnético no radiante que oscila a determinadas frecuencias. Es este campo el que hace posible el intercambio de energía entre la unidad emisora y la receptora, el segundo de los rollos de cobre.
Ambos rollos están acoplados y especialmente diseñados para resonar con el campo magnético, en cuyo interior se produce una fuerte interacción entre la unidad emisora y la receptora. Dos objetos resonantes acoplados, es decir, que vibran a la misma frecuencia, tienden a intercambiar energía de una forma eficiente. Gracias a este diseño, la transferencia de electricidad, que de forma natural tendería a disiparse, se concentra en un espacio limitado.
Peter Fisher, uno de los miembros del equipo del MIT, afirma que un ordenador portátil que estuviera en el interior de una habitación equipada con esta clase de energía inalámbrica se recargaría automáticamente, sin necesidad de estar enchufado. De hecho, ni siquiera necesitaría tener una batería para poder funcionar.

Aluminio transparente, un "nuevo estado de la materia"

2009-08-02T22:29:00.001+02:00

Científicos de Oxford crean una forma transparente de aluminio bombardeando el metal con un potente láser de rayos-X blandos (capaz de producir haces de fotones con longitudes de onda cien veces más cortas que las de la luz visible). Hasta ahora el ‘aluminio transparente’ solo existía en ciencia ficción (apareció en la película Star Treck IV) pero el material real es un nuevo y exótico estado de la materia con implicaciones en ciencia planetaria y fusión nuclear.
En la revista Nature Physics, un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Oxford informan que un pulso corto del láser FLASH ‘noqueó’ a un electrón del núcleo de cada átomo de aluminio de una muestra, sin alterar la estructura cristalina del metal. Esto convirtió al aluminio en casi invisible a la radiación ultravioleta extrema.
‘Lo que hemos creado es un estado de la material completamente Nuevo que nadie había visto con anterioridad’, comentó el profesor Justin Wark del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, uno de los autores del trabajo. ‘El aluminio transparente es solo el comienzo. Las propiedades físicas de la materia que estamos creando son relevantes en el estudio de las condiciones internas de los grandes planetas, y también esperamos que estudiándolas podremos entender mejor lo que sucede durante la creación de las estrellas en miniatura que se generan en las implosiones inducidas por láseres de alta potencia, lo cual podría a su vez permitir que un día dominásemos la fusión nuclear aquí en la Tierra’.
El descubrimiento fue posible gracias al desarrollo de una nueva fuente de radiación que es 10.000 millones de veces más brillante que cualquier sincrotrón del mundo. El láser FLASH, con sede en Hamburgo, Alemania, produce pulsos extremadamente breves de luz de rayos X, cada uno de los cuales es más potente que la producción (en ese instante dado) de una planta eléctrica que suministre energía a una ciudad completa.
El equipo de Oxford, junto a sus colegas internacionales, enfocó toda esta energía en un punto cuyo diámetro es menor que una veinteava parte del espesor de un cabello humano. Con una intensidad así de elevada, el aluminio se hizo transparente.
A pesar de que el efecto de invisibilidad duró apenas un período extremadamente breve estimado en 40 femtosegundos, demostró que se puede crear ese estado de la materia exótico empleando fuentes de rayos X muy potentes.
El profesor Wark añadió: ‘Lo que resulta particularmente notable de nuestro experimento es que hemos convertido aluminio normal en esta nuevo material exótico realizando un único paso empleando este láser tan poderoso. Durante un breve instante la muestra pareció y se comportó en todos los aspectos como una nueva forma de la materia. En cierto sentido, la forma en que reaccionó fue similar a la de si hubiésemos cambiado todos los átomos de aluminio por silicio. Es casi tan sorprendente como descubrir que el plomo puede transformarse en oro usando luz.’
Los investigadores creen que esta nueva técnica es un método ideal para crear y estudiar estos exóticos estados de la materia, y que conducirá a nuevos y relevantes trabajos en campos tan diversos como la ciencia planetaria, la astrofísica y la generación de energía por fusión nuclear.

Angkor era tres veces mas grande de lo que se suponía

2009-08-02T22:25:00.003+02:00

Gracias a los satélites de la NASA, un equipo internacional de investigadores ha descubierto en las ruinas de Angkor, Camboya, al menos 74 nuevos templos, más de 1.000 charcas artificiales, y varios sistemas de irrigación complejos que alcanzaban los 25 kilómetros. Así pues, el lugar, que desde 1983 forma parte del Patrimonio de la Humanidad, era unas tres veces más grande de lo que se pensaba. El trabajo ha sido publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science'.
Para llevar a cabo esta tarea el equipo de investigadores se sirvió de fotografías aéreas y de imágenes de radar proporcionadas por un satélite de la NASA. Como explica Damian Evans, de la Universidad de Sydney, y uno de los autores del trabajo, "el radar puede apreciar las diferencias en el tamaño de las plantas y en la humedad que se derivan de variaciones en el suelo de menos de un metro".
El nuevo mapa triplica la extensión anteriormente atribuida al complejo. El área urbana y periurbana de Angkor alcanzaría los 3.000 kilómetros cuadrados de superficie; es decir, más de de dos veces la de la ciudad de Los Ángeles, en Estados Unidos; que es la más extensa del mundo.
El tamaño también puede explicar uno de los misterios de este sorprendente reino: su rápida desaparición. A luz de este trabajo se refuerza la hipótesis de que Angkor murió como consecuencia de su propio éxito. El mismo crecimiento urbano llevó a un desequilibrio entre recursos y población. La ciudad creció sobre los bosques que la rodeaban, lo que provocó problemas de agotamiento del suelo y erosión. Las inundaciones, causadas por esos mismos procesos, habrían puesto fin a la que, sin duda, fue una brillante civilización.

La cara más amable de las medusas

2009-08-02T22:20:00.002+02:00

Hasta los seres más molestos y fastidiosos para el ser humano cumplen una función en la naturaleza. Según un estudio publicado en la revista Nature pequeños organismos como las medusas tienen un gran impacto en la composición de los océanos. El artículo expone cómo estos animales, junto con el plancton y los copépodos son capaces de desplazar grandes cantidades de agua procedentes del fondo marino en dirección a la superficie.
La investigación, realizada por el Instituto Tecnológico de California, nutrientes y sustancias químicas que ayudan a mantener el medio marino e influye en el clima mundial.

Para verificar sus hallazgos, los científicos viajaron a la isla de Palaos, donde han estudiado los movimientos de diferentes organismos, entre ellos las medusas. Sus experimentos incluyen la utilización de una sustancia fosforescente en el agua para observar, a través del líquido teñido, el desplazamiento que provocan estos animales. Los investigadores descubrieron que grandes cantidades de agua las seguían durante largas distancias. A través de series de cálculos estimaron el impacto que la mezcla tendría en las corrientes marinas.

Antes de este estudio, la teoría de que los animales tuvieran algún efecto en las corrientes había sido desechada por los científicos, que afirmaban que la viscosidad del agua anularía cualquier turbulencia que creasen animales pequeños o plancton.

Sin embargo, según los expertos del centro californiano, la viscosidad del agua mejora este proceso y amplifica sus efectos. "Es como un hombre nadando en miel", explica John Daibiri, co-autor del artículo junto con Kakani Katija, "lo que acaba ocurriendo es que un copépodo lleva más fluido, en proporción, del que llevaría una ballena".

Mecanismo darwiniano

Hace ya cincuenta años, Charles Darwin, nieto del famoso científico, fue el primero en afirmar la influencia de los animales en el océano. "En el mecanismo darwiniano, un organismo arrastra el agua a su alrededor a medida que avanza", explica Daibiri. Esta teoría abrió un gran debate en la comunidad científica.

Partiendo de esta idea, los investigadores realizaron simulaciones matemáticas de lo que ocurriría si muchos animales se mueven a un tiempo en la misma dirección. Cada día miles de millones de diminuto krill y copépodos emigran miles de metros desde el fondo a la superficie. Según el mecanismo de Darwin, arrastrarían con ellos parte de las aguas más frías y pesadas hacia arriba, lo que crearía inestabilidad en algún momento, se mezclarían.

El número áureo: la divina proporción (II)

2009-08-02T21:57:00.010+02:00

En el anterior artículo sobre phi, nos quedamos hablando de su descubridor, el griego Euclides. Euclides no demostró la existencia de este peculiar número mediante matemáticas, sino que se sirvió de la geometría. Para ello, trazo una linea, a la que llamaremos a+b, y la dividió por un punto muy concreto, obteniendo dos rectas (la recta mayor a y la recta menor b) de forma que la relación (o si preferís, proporción) entre las rectas a y b, es la misma que entre las rectas a+b y a. La división entre culaquiera de los dos segmentos mayores entre su menor (es decir a/b o a+b/a), da como resultado exáctamente phi.

Pasemos a observar la imagen que acompaña el post. Lo primero que debemos apreciar es el triángulo isósceles del cual parte todo. Este triángulo, como muchos habrán deducido, esconde la proporción áurea entre sus lados a y b. Si dentro de este triángulo grande construimos triángulos más pequeños pero de idéntica proporción, y luego hacemos pasar una espiral por sus vertices de la manera mostrada, el resultado es lo que llamamos espiral logarítmica. Esta espiral es uno de los ejemplos más evidentes de la implicación de phi en la naturaleza. Podemos encontrarla con frecuencia en los caparazones de los moluscos, o en la trayectoria del vuelo de un halcón hacia su presa. Podemos verla con sorprendente claridad en la forma de los huracanes, en la violencia de los tornados, o en los brazos de las galaxias.

La espiral logarítmica no es la única "manifestación visual" clara de phi. Admiremos por ejemplo la belleza de las flores. En este caso no nos importa lo exótico de su color o su forma, sino el número de hojas que las componen. Si hiciésemos un recuento de cada especie de flor, encontraríamos que estas pueden componerse de una sola hoja, de dos, de tres, cinco, ocho, trece, veintiuno, trinta y cuatro hojas, etc. Sin duda, avezado lector, ya habrás caido en la cuenta de que todos son números extraidos de la secuencia de Fibonacci. Este hecho no es una cuestión de capricho, sino que estas disposiciones son las más eficientes para aprovechar el limitado espacio.

Existen multitud de ejemplos más, y la proliferación exultante de relaciones de phi con la naturaleza a hecho volar la imaginación del hombre moderno, buscando la divina proporción en las obras humanas más célebres. Tanto es así, que muchos no han dudado en falsear pruebas para "encontrar" la proporción allí donde en realidad no está, como es el caso de las pirámides egipcias, o el Partenon ateniense, cuya relación con phi es más que dudosa.

Por todo ello, si alguien desea adentrarse con más profundidad en el mundo del número divino, les recomiendo encarecídamente la lectura de "La proporción áurea" de Mario Livio, donde encontrarán todos los datos objetivos necesarios para conocer y comprender, en la medida de lo posible, este gran enigma de la naturaleza.

Dormir bien mejora nuestro vocabulario

2009-07-29T01:10:00.003+02:00

Un estudio realizado por la Universidad de Cambridge revela que dormir adecuadamente por la noche permite al cerebro almacenar y recordar las nuevas palabras aprendidas durante el día.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores trabajaron con 57 voluntarios adultos a quienes se pidió aprender decenas de palabras ficticias. Los tests para evaluar su aprendizaje revelaron que recordaban más vocabulario al día siguiente, después de haber dormido, que cuando se les preguntó unas horas después de haberles enseñado los términos. El efecto fue mucho más fuerte en las palabras que fueron aprendidas justo antes de dormir.
Según ha explicado Matt Davis, director del estudio e investigador del Medical Research Council's Cognition and Brain Sciences Unit, la explicación a este fenómeno se encuentra en el funcionamiento de nuestro cerebro. Mientras que durante el aprendizaje inicial sólo se activa el hipocampo, que cumple un papel en la formación de nueva memoria, cuando dormimos esos conocimientos se transfieren al neocórtex, responsable del pensamiento consciente y del lenguaje.

A raíz del estudio, Davis y sus colaboradores concluyen que leer cuentos a los niños antes de dormir podría mejorar su vocabulario inconscientemente. En cuanto a los estudiantes, les recomiendan repasar sus exámenes al caer la noche y después dormir profundamente para recordar mejor lo aprendido. Los adultos también pueden aprovecharse de este fenómeno escuchando la radio (o podcasts) antes de sumirse en un profundo sueño.

El misterio de la roca lunar que EEUU regaló a España

2009-07-29T01:02:00.003+02:00

El 11 de julio de 1973, el Gobierno de Estados Unidos regaló a España una roca lunar, como muestra de afecto entre «naciones amigas», y en agradecimiento por los servicios que prestaron las estaciones de seguimientos de las misiones Apolo instaladas en las localidades madrileñas de Fresnedillas y Robledo de Chavela.
Hoy, esta reliquia de la conquista espacial debería estar expuesta en el vestíbulo principal de una institución pública como el Museo Nacional de Ciencias Naturales, para que todos los españoles pudieran acercarse a un fragmento auténtico de la Luna y disfrutar de la sensación de encontrarse ante un pedazo real de su superficie, además de conservarse como un patromonio histórico científico. Pero desafortunadamente, nada de esto es posible, ya que aquella piedra selenita regalada al pueblo español jamás ha estado en ningún museo, y en estos momentos su paradero se desconoce.

La historia es, nunca mejor dicho, rocambolesca. Según ha relatado ante una cámara de elmundo.es Luis Ruiz de Gopegui, el ingeniero que dirigió las estaciones de la NASA en España durante el programa Apolo, la piedra lunar fue entregada a Franco por el Embajador de EEUU, en una solemne ceremonia celebrada en el Palacio de El Pardo.
Esta roca era un fragmento traído a la Tierra por el Apolo 17, es decir, la sexta y última de las misiones en las que los astronautas de la NASA pisaron la Luna, en diciembre de 1972. La piedra se encontraba en el interior de una esfera transparente de metacrilato, e iba acompañada de una placa con una dedicatoria dirigida al pueblo español, firmada por el entonces presidente Richard Nixon.

Polvo selenita en El Pardo

Sin embargo, a Franco le debió hacer tanta ilusión este insólito regalo cósmico que reaccionó como cabría esperar de cualquier ser ambicioso: en vez de enviarlo a un museo o cualquier otra institución pública, donde la sociedad española pudiera disfrutar de la piedra, decidió apropiársela sin contemplaciones y decorar algún rincón de El Pardo con el fragmento de polvo selenita.
Pero entonces, ¿qué fue de aquella roca? ¿Se la quedó la familia del Caudillo tras su muerte? ¿Se perdió o sigue decorando alguna chimenea? No es fácil responder a estas preguntas, pero el propio Ruiz de Gopegui ha aportado en exclusiva a este periódico algunas pistas para resolver el misterio.

Según el testimonio del ex director de las estaciones de la NASA en España, entre 1989 y 1991, un hombre de nacionalidad española que decía ser un marqués intentó vender esta piedra lunar al Museo de Historia Natural de Londres. ¿Y quién podía ser el personaje en cuestión? Para Ruiz de Gopegui, sólo hay una posibilidad creíble: "Fue el Marqués de Villaverde".
Sin embargo, una portavoz de este ilustre museo británico ha asegurado que si bien es cierto que allí hay dos rocas lunares expuestas al público, una fue un regalo del Gobierno de EEUU (del mismo tipo que recibió España), y otra ha sido cedida por la NASA para una exhibición temporal.

Por lo tanto, si el museo londinense nunca compró la roca lunar regalada a España a aquel caballero español que decía ser un marques, ¿dónde acabó aquella muestra de suelo selenita? ¿Se vendió a algún coleccionista privado o sigue estando en manos de la familia Franco? De momento, su destino sigue siendo un misterio.

Tres empresas eléctricas chinas emiten más que todo Reino Unido

2009-07-29T00:59:00.003+02:00

La máquina China se mueve con carbón. Con mucho carbón. Es el combustible con que el dragón chino alimenta sus calderas, que se mueven a una velocidad de vértigo. Entre Pekín y las cuencas de carbón hay una línea férrea dedicada exclusivamente al transporte masivo de carbón.

Tuve oportunidad de ver cómo cada diez minutos pasaba un tren en dirección a la capital con 120 vagones repletos de carbón hasta los topes. Y después otro, y otro...

Puede decirse que hay tres formas de quemar carbón en China. En el mundo rural el carbón es un combustible que se quema a cielo abierto en chimeneas. De hecho pueden verse montañas de carbón en muchos pequeños pueblos. Luego están las viejas plantas de combustión, que poco a poco van sustituyendo por plantas más modernas. La progresiva modernización del parque de centrales térmicas reduce las emisiones por kWh generado, pero no las evita. Hay un desarrollo mucho más prometedor de energías renovables, como la eólica o la solar térmica, pero con un largo camino por recorrer.

Greenpeace lleva años en China trabajando sobre estas cuestiones, y tratando de impulsar un nuevo modelo energético, basado en las energías renovables. Hoy mismo, Greenpeace China ha publicado un informe en el que se analizan las emisiones de las 10 mayores compañías eléctricas chinas. Los datos son escalofriantes: sólo las tres mayores compañías chinas produjeron con las operaciones de sus plantas en 2008 unas emisiones de CO2 mayores que todas las emisiones del Reino Unido.

Estos datos vuelven a poner de manifiesto la urgencia de un acuerdo global contra las emisiones de gases que causan el cambio climático. Ese acuerdo deben liderarlo los países que han causado el problema, como Estados Unidos, la Unión Europa, Japón o Rusia. Y deben hacerlo con compromisos firmes de un mínimo del 40% de reducción de emisiones para 2020, así como un compromiso de ayuda económica a los países en desarrollo. Pero en este acuerdo tienen que involucrarse también los grandes países emergentes, como China, para que tenga efectividad.

Por primera vez podemos oir la voz del neandertal

2009-07-29T00:55:00.002+02:00

Después de 30.000 años por primera vez podemos "escuchar" la voz del hombre Neandertal, o al menos una voz sintetizada en computadora que según los científicos muestra la forma como habló esta especie, la más cercana al hombre moderno.
El Homo neanderthalensis en su mejor época era una especie físicamente poderosa de cazadores que dominó vastas partes de Europa. La última evidencia que se tiene de ellos fue encontrada en Gibraltar y data de entre 28.000 y 24.000 años.
El doctor Robert McCarthy, antropólogo de la Universidad Atlántica de la Florida en Boca Ratón, utilizó reconstrucciones del tracto vocal del neandertal para simular su voz. La voz de una persona no sólo está determinada por las cuerdas vocales sino también por la formación ósea del tracto vocal, el diafragma y la vibración del llamado musculus vocalis.
El doctor McCarthy utilizó modelos de fósiles de 50.000 años de antigüedad descubiertos en Francia.

"La tarea no fue fácil porque la lengua es tejido suave y no se fosiliza". "En la garganta tenemos un tejido duro -un hueso- pero éste está suspendido por ligamentos, músculos y tendones del cráneo, cuello y huesos adyacentes". "Así que poder identificar en dónde exactamente va ese hueso y dónde se ubica el tracto vocal en esa garganta es una tarea increíblemente difícil", afirma el investigador.
Estudios en el pasado concluyeron que los neandertales no tenían la capacidad para seguir las sutilezas del lenguaje hablado como lo conocemos hoy en día. Es decir, su habla carecía de las "articulaciones cuánticas" de las vocales que caracterizan al lenguaje hablado moderno. Estas articulaciones cuánticas son indicaciones que ayudan a la gente con tractos vocales de diferentes tamaños a entender el lenguaje hablado de los demás.
Hasta ahora -tal como explica en la revista New Scientist- el científico sólo ha logrado generar un sólo sonido, la letra "e". "Éste sonido de la letra "e" neandertal -afirma McCarthy- carece de la articulación cuántica que hoy en día nos ayudaría a distinguir entre el significado de la palabra beat y de bit (que en inglés significan "golpeó" y "mordió"). Según el científico, esta diferencia lingüística, aunque sutil, pudo haber limitado el lenguaje hablado del hombre Neandertal.
No todos los científicos están de acuerdo con la teoría de McCarthy, porque dicen, existe evidencia arqueológica de que los neandertales tenían una cultura oral. Además, afirman que esta simulación no tiene en cuenta la forma como el cerebro controla la producción de lenguaje hablado.
Los neandertales tenían cerebros grandes y con éstos algunos científicos creen que pudieron haberse adaptado a la evolución del lenguaje. Pero también se argumenta que algunos genes que juegan un papel muy importante en el oído humano han cambiado rápidamente en el hombre moderno. Y esto quizás se debe a que dichos genes nos han ayudado a decodificar nuevos lenguajes hablados mucho más complejos.
Robert McCarthy no se ha dejado desanimar por estos argumentos y afirma que los neandertales sin duda hablaron de forma muy distinta.

El secreto del caparazón de las tortugas está en las costillas

2009-07-28T11:20:00.003+02:00

El Centro Riken para el Desarrollo Biológico de Kobe, Japón, ha desvelado en un estudio las claves del desarrollo del caparazón de la tortuga, demostrando cómo pudieron evolucionar a partir de ancestros de cuerpo blando a partir de la fusión de las costillas.

Los investigadores, dirigidos por Hiroshi Nagashima, tras analizar el desarrollo embrionario de pollos, ratones y tortugas chinas de caparazón blando, desvelaron el misterio de cómo se forma el caparazón a partir de la fusión de las costillas para cubrir los omóplatos. El trabajo se publica en el último número de la revista 'Science'.
En 2005 se descubrieron los fósiles de la tortuga más antigua conocida hasta ahora, la Odontochelys, la primera que posee un caparazón incompleto. Las tortugas modernas han adquirido su forma actual a partir del desarrollo embrionario de esta especie, sin la que es difícil explicar la forma evolutiva.
Este desarrollo contrasta con el patrón común del resto de vertebrados amniotas, cuyos omóplatos se encuentran fuera de la caja torácica. Esta estructura corporal, totalmente diferente a la del resto de vertebrados, ha suscitado, desde hace muchos años, el interés de los científicos de todo el mundo.
En el estudio se describen las fases de transición por las que pudo pasar la evolución de la tortuga para llegar a su aspecto actual. Los resultados sugieren que, inicialmente, los embriones de pollos, ratones y tortugas comparten un patrón común de desarrollo que, probablemente, comparten con su último ancestro común.
A medida que el embrión de tortuga se desarrolla, una parte de la pared de su cuerpo se dobla sobre si misma, manteniendo algunas de las conexiones entre los huesos y músculos en desarrollo pero, también, produciendo nuevas conexiones que no se observan en otros reptiles, aves o mamíferos.
El caparazón, de este modo, se forma a partir del cambio en el desarrollo de las costillas, no del omóplato. Sin embargo, la anatomía embrionaria del sistema musculo-esquelético no se ha analizado suficientemente para identificar el origen específico del cuerpo de la tortuga.

El número áureo: la divina proporción (I)

2009-07-28T00:41:00.013+02:00

Los pitagóricos de la antigua Grecia eran gente de extrañas costumbres. Gente profúndamente religiosa, estríctamente vegetariana y con una extraña visión de lo que eran los números. Para ellos todas las cosas estaban constituidas por números, no en el sentido de que todo fuese mensurable, sino en el sentido de que todo era números, en el concepto mas profundo de ser. Esto hoy en día nos parece ridículo, más propio de una secta que de personas que hicieran grandes descubrimientos de geometría, y sin embargo uno no puede dejar de entender su forma de pensar cuando se enfrenta con cosas como "el número áureo". "La proporción divina". En definitiva, Phi.

Porque detrás de este inocente número, se esconde la disposición de los pétalos de una rosa y la cara de Mona Lisa. Este número es capaz de definir tanto la dinámica de los agujeros negros, como la estructura microscópica de algunos cristales. Podemos encontrar phi tanto en las obras más excelsas echas por el hombre, como en la propia naturaleza.

Y sin embargo, para hayar este número, nos basta con saber sumar y dividir.

Probad a calcular la siguiente operación. A partir de cualquier número, por ejemplo el 0, sumad el siguiente en orden ascendente, de esta forma:

0+1+1+2+3+5+8+13+21+(...)

Obtendréis una secuencia infinita de números cada vez más grandes (la célebre secuencia de Fibonacci, aun más célebre desde el éxito de "El código DaVinci"). ¿Y donde está el famoso phi? Pues en la división entre uno de estos números, y el que le precede. Cuanto más alto sea el número que elijais, mayor será la precisión de vuestra aproximación a Phi, sin alcanzar nunca una cifra exacta, pues es un número irracional:

1,61803399 ...

Hemos hablado de los Pitagóricos al principio del post, pero no les corresponde a ellos el honor del descubrimiento de phi, sino a su compatriota Euclides (sí, el de la geometría euclidiana).
Pero de las propiedades concretas que Euclides y sus sucesores descubrieron, hablaremos en el próximo post.

España lanzará en 2011 una cápsula para investigar el clima de Marte

2009-07-28T00:39:00.001+02:00

España, en colaboración con Finlandia y Rusia, lanzará en 2011 una cápsula para investigar las condiciones atmosféricas de la superficie de Marte y contribuir así a preparar los primeros vuelos tripulados al planeta rojo.

"Es un paso decisivo para facilitar en el futuro vuelos tripulados a Marte", ha explicado Héctor Guerrero, investigador del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y uno de los responsables españoles del proyecto "Mars MetNet Precursor Mission".

La cápsula, que se lanzará como carga secundaria de la misión rusa 'Phobos Sample Return' a finales de 2011, está previsto que llegue al planeta marciano un año después para situarse sobre su superficie.

Se trata, ha considerado el catedrático de la Universidad Complutense de Madrid Luis Vázquez, de una "misión complicada" porque "la atmósfera es tenue, cambia constantemente y los cálculos suelen fallar".

España, que se incorporó al programa en 2007, ha diseñado íntegramente varios de los instrumentos que la misión desplegará sobre Marte, como un magnetómetro, que permitirá muestrear el campo magnético terrestre, y un sensor de irradiancia solar, que medirá las regiones visible, ultravioleta e infrarroja.

Un enlace de comunicaciones ópticas inalámbricas y un sistema barredor con un sensor de polvo depositado completan la aportación española a este proyecto trilateral.

En total, son 135 gramos de carga útil tecnológica, que representan el 20% del peso de toda la instalación, y que servirán, por ejemplo, para investigar la concentración de ozono y vapor de agua en la atmósfera o realizar mediciones "in situ" del campo magnético.

Se espera que los datos obtenidos "arrojen luz" sobre la estructura y la composición internas de Marte, "inaccesibles" hasta ahora por las características del planeta rojo. Los datos serán enviados a las estaciones de espacio profundo de Robledo de Chavela (Madrid) y de Cebreros (Ávila).

Para el máximo responsable de la misión, Ari-Matti Harri, del Instituto Finés de Meteorología, se trata de una misión de "bajo coste" con un presupuesto de 30 millones de euros, de los que España ha aportado alrededor de cinco millones.

"Desde el descubrimiento de América siempre ha existido un hallazgo importante cada sesenta años", ha asegurado Vázquez, por lo que ha confiado en que el hombre llegue a Marte antes de 2030.

En este sentido, Guerrero ha asegurado que el planeta rojo, "que ya fascinaba a los egipcios", será "la solución" dentro de 500 ó 1.000 años "si en la Tierra nos va mal".

Cualquier viaje tripulado a Marte tendría que permanecer en el planeta rojo más de dos años, pues la Tierra, el Sol y Marte se ponen en oposición cada 26 meses y son "las ventanas para viajar", según Vázquez.

Con la experiencia del primer lanzamiento, los responsables del proyecto esperan enviar una segunda sonda, que llegaría a Marte en 2015, y sumar a "medio plazo" otras dieciséis cápsulas.

Para Vázquez, la investigación espacial en Marte es una "carrera de fondo", que animará la investigación, porque "la sociedad española, a diferencia de lo que sucede en otros países, aún no ve héroes en sus científicos".

El consorcio español está constituido por la Universidad Complutense y la Carlos III de Madrid, la Universidad de Sevilla, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el INTA.

¿Qué aspecto podrían tener los alienígenas?

2009-07-28T00:10:00.000+02:00

De acuerdo con Génesis 1:27, “Dios creó al hombre a Su imagen”. De acuerdo, pero ¿qué pasa con todos los otros habitantes cósmicos inteligentes? Bueno, Hollywood se ha ocupado de eso. Ha creado a los alienígenas a la imagen del hombre.

Difícilmente será una gran revelación señalar que en la mayor parte de las películas los alienígenas guardan una fuerte semejanza con los humanos. Normalmente tienen cabezas bien definidas y dos de cada cosa: ojos, agujeros de la nariz, brazos y piernas móviles. Son fuertemente antropomórficos, y si alguno de estos pequeños gamberros sin pelo se muda a tu barrio, probablemente los invitarías a cenar.

Los alienígenas que nos recuerdan a nosotros son adecuados para contar historias, debido a que ya sabes cómo leer sus intenciones. Los gestos de comportamiento son familiares, y puedes decir si su plan de juego es amoroso o agresivo. (En la mayor parte de las películas estas son las únicas opciones).

Pero, ¿hay alguna razón para pensar que los auténticos alienígenas, de un sistema estelar a miles de años luz de distancia, tendrían una apariencia similar a los monos evolucionados que ahora llamamos Homo sapiens? Algunos científicos, como el paleontólogo de la Universidad de Cambridge Simon Conway Morris, creen que sí. Después de todo, existe un fenómeno en la naturaleza conocido como evolución convergente. Es la tendencia de un proceso evolutivo a encontrar soluciones similares a un reto ambiental dado. Por ejemplo, si eres un depredador cuya existencia depende de capturar tu comida a diario, probablemente tengas dos ojos con campos de visión superpuestos. La visión en estéreo es una auténtica mejora para abalanzarse sobre tu presa.

De forma similar, para las criaturas marinas que necesitan velocidad, las leyes de la hidrodinámica favorecen los cuerpos largos, delgados y aerodinámicos. La evolución convergente ha asegurado que las barracudas tienen la forma de los delfines, incluso aunque los primeros son peces y los segundos mamíferos. Tener la forma de un torpedo funciona mejor.

Este mecanismo a menudo es invocado por los escritores de ciencia-ficción como una explicación conveniente de por qué muchos de sus protagonistas alienígenas recuerdan a los habitantes de la tierra con una capa de ácido de batería. (Incluso el lenguaje – “evolución convergente” – que está tan poderosamente latinizado, revela el mérito académico y la plausibilidad científica.)

Como consecuencia, es posible que una forma homínida sea el mejor plan para un cuerpo de un ser sensible de otro mundo, y sin duda Tinseltown estaría encantado de saber que sus alienígenas de traje de goma son buenas aproximaciones a la realidad. Pero apostaría dinero a que los extraterrestres que detectemos no serán tipos musculados con profundas voces y frentes corrugadas, o incluso grises sin pelo de grandes ojos. Y no porque tales criaturas no puedan existir. Sino debido a la escala de tiempo para la evolución no biológica.

Aquí está la clave: se piensa ampliamente que los alienígenas están allí fuera. Pero para probarlo se requiere lo siguiente: Los alienígenas tienen que visitar la Tierra (¡no empecemos!) o necesitamos detectarlos con nuestros telescopios – por ejemplo, en uno de nuestros experimentos SETI. En cualquier caso, estamos tratando con seres cuyo nivel tecnológico está más allá del nuestro. Esto debería ser obvio debido a que, después de todo, no estamos en un punto en el que podamos embarcarnos en un viaje interestelar. Y para estar en contacto a través de señales, no estamos lanzando continuas y potentes transmisiones a grandes cantidades de otros mundos. No tenemos ni el dinero ni el equipo, tal vez algún día.

De hecho, no importa cómo los encontremos – en el jardín trasero, en la radio, o a través de nuestros telescopios – cualquier alienígena detectado estará al menos a un siglo más allá de nosotros. Tal vez a un milenio o más.

Bien. Pero, si están más allá de nuestro nivel técnico, ¿qué podemos decir sobre su apariencia? Bueno, usando nuestra propia experiencia como guía, considera un desarrollo humano que parece probable que tenga lugar en algún momento del siglo XXI: inventaremos una máquina inteligente. Algunos futuristas imaginan que este asombroso desarrollo tendrá lugar antes de 2050. Puede que lleve el doble de ese tiempo. No importa. Para 2100, nuestros descendientes apuntarán que este fue el siglo en el que engendramos a nuestros sucesores.

Por lo que aquí llegamos al punto clave: Dado que cualquier alienígena que detectemos estará más avanzado que nosotros, ellos ya habrán dado este paso; habrán hecho esta transición de la inteligencia biológica a la de ingeniería, y dejado atrás el pintoresco paradigma de cerebros esponjosos en agua salada.

En otras palabras, a pesar de lo que “Expediente X” te habría hecho cree, el tipo de alienígenas humanoides de carne que rutinariamente pueblan la ficción es improbable que sea el tipo que descubramos. En lugar de esto, serán máquinas. Me lo apuesto.

Todo esto me recuerda una cosa: la próxima vez que tu vecino afirme que los extraterrestres en una ocasión lo sacaron a rastras de su habitación para hacerle unos experimentos de mal gusto, pregúntale si el abductor era un ser protoplásmico con cuatro miembros o algún tipo de hardware complejo. Creo que ya sé cuál será la respuesta, y es la incorrecta.

La gente tranquila tiene menos riesgo de desarrollar demencia

2009-07-28T00:08:00.001+02:00

Un reciente estudio realizado por investigadores suecos y publicado en la revista Neurology asegura que las personas tranquilas tienen menos riesgo de padecer una demencia a lo largo de su vida.
El estudio se realizó sobre 506 ancianos sanos de más de 78 años que respondieran cuestionarios sobre su personalidad y estilo de vida. El cuestionario midió la vulnerabilidad de los protagonistas hacia la neurosis, o tendencia a angustiarse fácilmente, así como la capacidad de la gente para abrirse a otras personas.
Durante 6 años los investigadores siguieron a los entrevistados, y 144 ancianos desarrollaron demencia. Tras analizar los resultados, los investigadores descubrieron que aquéllos que no se angustiaban fácilmente eran calmados y estaban satisfechos consigo mismo, mientras que los ancianos que solían estresarse con facilidad eran emocionalmente inestables, negativos y nerviosos.
Los primeros mostraron un 50% menos riesgo de desarrollar demencia, comparados con la gente que era socialmente aislada y que se angustiaba fácilmente.
“En el pasado los estudios han demostrado que la angustia crónica puede afectar partes del cerebro, como el hipocampo, y esto puede conducir a la demencia” aseguraron los investigadores.
Nuestros resultados revelan que tener una personalidad calmada y abierta, combinada con un estilo de vida socialmente activo, puede reducir aún más el riesgo de desarrollar demencia. La buena noticia -agrega el investigador- es que los factores de vida pueden ser modificados, a diferencia de los factores genéticos que no podemos controlar”, concluyeron.

Rumor falso: dos lunas en el cielo

2009-07-28T00:03:00.000+02:00

Circula por internet un bulo que ha durado varios años (y los que durará) y que estoy seguro que ha recorrido el mundo varias veces. Se trata de la supuesta noticia en la que se comenta que el día 27 de agosto Marte estará en su punto de máximo acercamiento a la Tierra y por tanto su tamaño será similar a la Luna. De esta forma, la Luna y Marte formarán una pareja de “lunas” vistas desde la Tierra. Obviamente, esto es falso e incluso la NASA le dedicó un artículo de Ciencia@NASA para desmentirlo. Aquí teneis el artículo:

Dos Lunas en el Cielo

La próxima vez que este acontecimiento se producirá, está previsto para el año 2.287
El origen de esta noticia no es tan descabellada como podría pensar uno en un momento ya que en agosto del 2003 sí que se produjo el máximo acercamiento entre Marte y nuestro planeta. Es más, cada 26 meses se da un máximo de proximidad entre los dos, pero cada vez a una distancia diferente. La distancia entre los dos planetas en el 2003 sí que fue similar a la indicada en la noticia. Sin embargo, aunque se diera este máximo acercamiento, Marte jamás podría ser visto de un tamaño similar al de la Luna. Para ver esto último vamos a ejercitar un poco la física.

Para que Marte se vea de un tamaño similar a la Luna pueden suceder dos cosas, o que Marte sea muy grande y esté lejos, o que esté muy cerca y sea pequeño. El ejemplo más claro de ambas posibilidades lo tenemos en la Luna y el Sol. Como todo el mundo sabe la Luna es muchísimo más pequeña que el Sol, pero sin embargo, ambos cuerpos tienen aproximadamente el mismo tamaño en el cielo (de ahí que puedan ocurrir eclipses totales de Sol). ¿Cómo es esto posible? Pues simplemente porque el Sol está mucho más lejos de nosotros que la Luna. Haciendo cálculos podemos comprobar como la relación entre la distancia y el diámetro del cuerpo es prácticamente igual para el caso de la Luna y el Sol. El Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero está 389 veces más lejos, de ahí que el ángulo sólido que ocupan en el cielo sea prácticamente el mismo.

Una vez visto esto, vamos a ver cómo debería ser Marte para que se viera igual que la Luna.

La primera opción sería que Marte estuviera muy cerca y que por tanto se viera muy grande en el cielo. Esto es precisamente lo que dice la falsa noticia. Suponiendo que el tamaño de Marte es el real y haciendo una simple regla de tres, obtenemos que Marte, para que se viera igual de grande que la Luna, debería estar a una distancia de 750.000 km lo que se corresponde con casi 2 veces la distancia Tierra-Luna. Los 55 millones de km de los que se habla en el evento parece que tampoco son demasiado acertados. De todas formas, si Marte estuviera tan cerca de nosotros, no sería un planeta sino que sería nuestra segunda luna. Demostrado por tanto que no puede darse este caso.

La otra posibilidad es que Marte por alguna extraña razón aumente su tamaño para el día 27 de agosto. Bueno, suponiendo que lo hiciera, vamos a comprobar cómo sería su diámetro. Para estimarlo necesitamos la distancia a la que Marte se encontraría de la Tierra, y para hacer las cosas más fáciles a los crédulos vamos a suponer que están en el máximo acercamiento, es decir, la distancia Tierra-Marte sería la distancia mínima Marte-Sol menos la distancia máxima Tierra-Sol. Esto nos da un valor de unos 57 millones de km, un poco más de lo que pone en la falsa noticia. Pues bien, en este caso, para que Marte se viera en el cielo igual de grande que la Luna, Marte debería tener un diámetro de 516.000 km, lo que corresponde a 76 veces su tamaño original. Aunque lo más cómico es que sería casi 4 veces mayor que Júpiter o casi un tercio del tamaño del Sol.

En fin, que no hay por donde cogerlo. Es completamente imposible que Marte se vea en el cielo de un tamaño igual al de la Luna. Mi recomendación para ver Marte bien grande es que os hagáis con un telescopio y aprovechéis una noche despejada. Y como siempre hay algún crédulo os dejo con una fotografía de la Luna y Marte del día 31 de mayo del 2005, varios meses antes del máximo acercamiento del año. Marte es ese pequeño puntito…

'Bokodes': los códigos de barras del futuro

2009-07-27T23:29:00.000+02:00

Investigadores de Estados Unidos han diseñado un dispositivo que puede convertirse en la alternativa a los códigos de barras. Se trata de los Bokodes, como han sido bautizados, y puede llevar miles de veces más de información que las tradicionales líneas y ser leídos por la cámara de un teléfono móvil. Con sólo tres milímetros de diámetro, estas etiquetas podrían contener información codificada sobre la nutrición de los alimentos y su caducidad o incluso servir para crear nuevos videojuegos.

El trabajo, según informa la BBC, será presentado en una conferencia en Nueva Orleans la semana próxima. "Creemos que nuestra tecnología iniciará una nueva forma de etiquetar", ha señalado a la BBC Ankit Mohan, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), que está detrás del desarrollo de este sistema.

El Bokodes consiste en un LED (diodo emisor de luz), cubierto con una capa minúscula y una lente. La información se codifica gracias a la luz que brilla a través de la capa, que varía su intensidad dependiendo del ángulo desde el que es visto. «Es brillante u oscuro según cómo queremos codificar la información», afirma Mohan.

Los investigadores creen que el sistema tiene muchas ventajas sobre códigos de barras convencionales: sus etiquetas son más pequeñas, se pueden leer en diversos ángulos y, además, se descifran con la cámara de un teléfono móvil hasta a cuatro metros de distancia.

El Bokodes se puede utilizar en las industrias para no perder de vista objetos, pero también pueden ser usados en los supermercados. Por ejemplo, podían ser utilizados para codificar ofertas de alimentación. "Mírame, soy un dólar más barato", podría ser el mensaje que envíe un producto al consumidor.

También sería útil en las bibliotecas para localizar un libro con facilidad entre millares o para localizar información sobre restaurantes. Por ejemplo, un restaurante podría poner la información del menú de cada día dentro de esta etiqueta. Cuando un usuario cargara el Google Maps, esos datos serían exhibidos automáticamente al lado de la imagen del restaurante.

De momento, estos Bokodes son caros (3,5 euros la pieza), si bien los creadores creen que en el futuro no precisarán de energía: "Tenemos ya prototipos que son totalmente pasivos", asegura el experto, lo que los abaratará mucho.

No es la primera vez que las compañías buscan alternativas a los códigos de barras. En 2007, Microsoft lanzó sus códigos de barras de colores. La tecnología de la identificación de la radiofrecuencia (etiquetas electrónicas minúsculas que difunden la información codificada) fue otra de las propuestas. Aunque ahora tienen muchos usos, como en las reservas de libros en algunas bibliotecas, los pasaportes o billetes de transporte, estas últimas aún no han logrado desplazar a los códigos de barras tradicionales.

Primer casco de realidad virtual que simula los 5 sentidos completos

2009-07-27T12:55:00.001+02:00

Últimamente las noticias nos llevan más a casos que hasta hace muy poquito sólo estaban en la cabeza de los amantes de la ciencia ficción y los guionistas de Hollywood. Este es uno de esos casos, el desarrollo de un casco que simulará sensaciones y vivencias que técnicamente serán indistingibles de las reales.
Hasta ahora, la realidad virtual únicamente permitía estimular algunos sentidos por separado, por lo general la vista y el oído, éste era su límite, pero esto puede cambiar en un futuro muy cercano gracias a un proyecto desarrollado por universidades británicas con el que se podría llegar a estimular los cinco sentidos a la vez.
Estamos ante la “virtualidad real”, viajar desde el sofá o ser el protagonista de la última película de acción en primera persona.
El casco tiene una enorme pantalla en la que se visualizarían las imágenes y unos auriculares que recogerían los sonidos. Se complementaría con unos guantes con los que se generaría una experiencia táctil, y un sensor que se introduciría en la boca y provocaría los sabores.
Por ahora, se trata únicamente de un proyecto, pero puede convertirse en realidad en un plazo de cinco años, si se consigue la financiación que se precisa.
Esta innovación tendría múltiples aplicaciones en el mundo empresarial, ya que permitiría celebrar reuniones virtuales desde distintos lugares físicos y en el de la educación, porque permitiría a los niños hacer viajes en el tiempo. Otra aplicación sería la medicina, ya que posibilitaría la realización de operaciones virtuales, reproduciendo olores y texturas, o hacer seguimientos de operaciones a distancia.

Una estrella seis veces mayor que el Sol influyó en el nacimiento del Sistema Solar

2009-07-27T12:50:00.000+02:00

Un equipo internacional liderado por astrofísicos españoles ha descubierto que el origen de algunos de los elementos radioactivos encontrados en los meteoritos más primitivos, cuyo origen data de la época de formación del Sistema Solar, pudo proceder de una estrella de seis masas solares atravesando la última fase de su vida a su paso por la vecindad solar.
La incógnita del origen de los componentes radioactivos hallados en los meteoritos más primitivos, aquellos que se remontan a la formación de nuestro Sistema Solar, parece tener una nueva respuesta. Un grupo internacional de astrofísicos, liderado por investigadores españoles, ha llegado a la conclusión de que esos isótopos radioactivos podrían proceder de una antigua estrella del tamaño de seis masas solares en los últimos momentos de su vida. Estos elementos podrían haber desempeñado un papel esencial en la evolución de los primeros bloques constitutivos de los planetas rocosos que forman el Sistema Solar.
Desde su descubrimiento en los años sesenta del siglo pasado, el origen de los elementos radioactivos que se incorporaron a los primeros materiales sólidos que formaron los meteoritos ha sido un tema muy debatido por los astrónomos. Los meteoritos más primitivos han preservado en su interior esos materiales primigenios dado que proceden de asteroides pequeños que nunca llegaron a convertirse en planetas. Son, por lo tanto, el único registro tangible del origen del Sistema Solar. Hasta la fecha, se había pensado que esos núcleos radioactivos, especialmente el aluminio (26Al) y el hierro (60Fe), podrían proceder de una supernova cercana que habría dispersado estos elementos en el momento de su explosión, aunque esta teoría no parecía ajustarse totalmente a las observaciones realizadas. Según Josep M. Trigo, investigador del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, “este nuevo estudio proporciona el primer modelo astrofísico que reproduce las abundancias de estos elementos en los primeros meteoritos, llamados condritas, sin necesidad de invocar la presencia de una supernova en la vecindad solar, en los momentos iniciales de la formación del Sistema Solar”.
En su lugar, los resultados obtenidos por el nuevo estudio sugieren que una vieja estrella cercana equivalente a seis soles, mucho menos energética y masiva que una supernova, pudo bastar para proporcionar los principales núcleos radioactivos retenidos en los meteoritos primitivos. “Gracias a este trabajo se ha comprobado que la proporción de isótopos radioactivos estimados en nuestros modelos de una estrella de seis masas solares coincide a la medida en los meteoritos primitivos”, señala Aníbal García Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Formación planetaria
En general, las estrellas mayores que el Sol conforme envejecen queman en su interior elementos cada vez más pesados, desde el hidrógeno hasta el hierro. En este proceso las estrellas aumentan su tamaño y algunas llegan a convertirse en gigantes rojas (estrellas en la rama asintótica de las gigantes o AGB de sus siglas en inglés), mientras que otras, las más masivas, por encima de 8 veces la masa del Sol, acabarían sus vidas explotando como supernovas. Ambos tipos de estrellas se hacen inestables al final de sus días, hasta que, en sus últimos latidos, expulsan al espacio las capas más externas de su atmósfera. Estos residuos son los ladrillos a partir de los cuales se construyen nuevas generaciones de estrellas y planetas.
Según el estudio, los elementos radioactivos sintetizados en el interior de estrellas gigantes rojas cercanas, con masas aproximadamente seis veces mayor que la del Sol, habrían participado enriqueciendo la nebulosa a partir de la cual se formó el Sistema Solar sin necesidad de la contribución de estrellas más masivas, que habrían producido supernovas, como hasta ahora se suponía. La desintegración de esos isótopos en el interior de los primeros cuerpos o protoplanetas sería responsable del calentamiento interno que ayudó a que los primeros minerales se fundiesen y recristalizasen para dar lugar a los planetas rocosos y grandes asteroides. “El trabajo demuestra que de ese modo las abundancias de los principales núcleos radioactivos medidas en meteoritos serían perfectamente consistentes con los producidos por este tipo de estrellas”, señala Arturo Manchado, investigador del IAC.
En el estudio, que se acaba de publicar en la revista especializada Meteoritics & Planetary Science, han participado los investigadores españoles Josep M. Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC), Aníbal García Hernández y Arturo Manchado, del Instituto de Astrofísica de Canarias, Pedro García Lario del European Space Astronomy Centre (ESAC) de Madrid, María Lugaro y Mark van Raai de la Universidad de Utrecht, así como Amanda Karakas del Observatorio Mount Stromlo de Australia.

Crean un mapa tridimensional de la capa de hielo subterránea de la Antártida

2009-07-27T12:47:00.000+02:00

Un equipo de científicos ha creado un mapa tridimensional de las profundidades de la capa de hielo de la Antártida que permite entender cómo el flujo de las corrientes de hielo puede influir en el aumento del nivel del mar en los próximos años, según un artículo publicado por 'Nature Geoscience'.
Equipados con un radar, científicos de la British Antartic Survey (BAS), una institución británica dedicada al estudio del "continente blanco", y de la Universidad de Durham (al norte de Inglaterra), han dado un paso más en el estudio de la capa subterránea de hielo de la Antártida, que alberga a dos kilómetros bajo tierra un "río de hielo" diez veces más ancho que el Rhin.
La investigación se llevó a cabo en la zona oeste de la Antártida, en la corriente de hielo Rutford, compuesta por una mezcla de agua y sedimentos que fluyen bajo el hielo formando "crestas y surcos" que controlan el flujo de hielo que termina en el océano.
La corriente Rutford tiene unos 150 kilómetros de longitud, 25 kilómetros de ancho y un grosor de entre dos y tres kilómetros.
Las corrientes de hielo son similares a ríos gigantescos de hielo a través de los cuales el hielo de la capa antártica se traslada hacia el mar, formando grandes cadenas de hielo flotante.
La investigación de estos flujos es clave para predecir la evolución de la capa de hielo antártica y su influencia en el aumento del nivel del mar en el futuro.

Primeros resultados positivos con ojo biónico

2009-07-27T12:41:00.000+02:00

Nos encontramos ante los primeros resultados exitosos de un programa experimental de desarrollo e implante de vista artificial, que es la gran esperanza de muchísimas personas invidentes.
Se trata ni más ni menos que de implantar ojos biónicos, y una de las tres personas que se ha sometido a la operación ha recuperado la visión tras 30 años sin poder ver.
El paciente de 73 años fue sometido a la cirugía ocular hace siete meses en el Hospital de Ojos Moorfields, en Londres, y asegura que ahora puede seguir líneas blancas en el camino e incluso elegir sus calcetines.
Estos ojos biónicos, bautizados como Argus II, están conectados de manera inalámbrica a unas gafas de sol que tienen una cámara y un procesador de video que captan lo que el paciente ve y lo convierten en señales eléctricas.
Estas señales son enviadas a la retina artificial y ésta a su vez estimula, por medio de electrodos, los nervios residuales de la retina que producen un impulso en el nervio óptico. Este a su vez, envía mensajes al cerebro, que puede percibir patrones de luz y manchas oscuras.
“Las pruebas hasta ahora han sido muy alentadoras porque han demostrado que el aparato es un avance real y tangible en el tratamiento de pacientes con pérdida total de visión”, aseguraron sus desarrolladores.

Decodifican imágenes directamente del pensamiento

2009-07-26T23:56:00.001+02:00

Sin duda, una de las noticias más interesantes de este año, y es que unos científicos de los Laboratorios de Neurociencia Com****cional ATR de Japón, han logrado por primera vez en la historia captar las imágenes almacenadas en la mente de una persona.
El experimento, realizado en humanos, utiliza una técnica que se basa en los patrones de sangre en el cerebro, en particular en la corteza visual. Para desarrollarlo, se les mostró a los participantes 400 imágenes en blanco y negro y con resolución de 10 x 10 pixeles cada una, durante 12 segundos, mientras se grababan datos de los patrones cerebrales generados al ver las imágenes.
Después, se les mostraba otro patrón diferente compuesto por las micro imágenes anteriores, como por ejemplo un patrón de dibujos que formaran las letras de la palabra N E U R O N, pudiendo reconstruir las imágenes que las personas estaban viendo con sólo analizar la actividad cerebral de estas personas.
Entre los posibles usos de esta técnica destacarían desarrollar una terapia a personas que sufren de alucinaciones, ya que con esta técnica sería posible que los doctores literalmente vean lo que el paciente ve en su mente. Pero es una arma de doble filo, ya que también podríamos espiar a las personas y saber lo que piensan. La polémica es inevitable.

El diamante ya no es el material más duro del mundo

2009-07-26T23:52:00.000+02:00

Una de las clásicas preguntas del Trivial y programas de televisión tiene los días contados, y es que ante el clásico ¿Cuál es el material más duro? El diamante ya no será una respuesta correcta. En esta ocasión, estamos ante una substancia natural, bautizada como lonsdaleite.
También constituido por átomos de carbono, como el diamante, ha resultado ser un 58 por ciento más duro que la piedra preciosa, o almenos, eso aseguran en la revista New Scientist.
El equipo que lo ha descubierto, dirigido por Zicheng Pan en la Universidad de Shangai, ha realizado pruebas de tensión que determinan estos datos, y también nos explican que este tipo de materiales (los lonsdaleites) se forman raramente cuando los meteoritos que contienen grafito golpean la Tierra.
Pese a esta dureza y por otro lado, el nitruro de boro también ha resultado ser un 18% más duro que el diamante realizando las mismas pruebas (aunque en esto caso se trate de un compuesto), y es más versátil que el diamante y el lonsdaleite, ya que es estable con oxígeno a temperaturas más altas de diamante. Y esto lo hace ideal para colocarlo en la punta de corte y herramientas de perforación que operan a altas temperaturas.

Un agujero negro en la Vía Láctea

2009-07-26T23:49:00.000+02:00

Desde el Observatorio Europeo del Sur, en Chile, un equipo de astrónomos alemanes acaba de confirmar que en el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal, asegura que el agujero es cuatro millones de veces más pesado que nuestro Sol. Y fue hallado al detectar el movimiento de 28 estrellas que giran alrededor del centro de la Vía Láctea.
Los agujeros negros son objetos cuya gravedad es tal, que nada, incluso la luz, puede escaparse de ellos. El que nos ocupa se encuentra a 27.000 años luz, o lo que es lo mismo, a 254.000 millones de millones de kilómetros de la Tierra.
“Sin duda, el aspecto más espectacular de este estudio de 16 años es que ha dado como resultado lo que se considera la mejor evidencia empírica de que los agujeros negros súper masivos realmente existen”, aseguró el Profesor Reinhard Genezl, director del equipo de científicos.
"Las órbitas estelares en el centro galáctico muestran que la concentración central de masa de cuatro millones de masas solares debe ser, sin ninguna duda, un agujero negro”, concluyó.

La cabra hispánica, primera clonación de un animal extinto. ¿Dinosaurios los próximos?

2009-07-26T23:44:00.001+02:00

El esperado momento en que un animal considerado extinto “renace” gracias a la clonación ya ha llegado. Lejos de ser un dinosaurio como muchos anhelan, se trata de una cabra, la cabra hispánica.
Autóctona de España, el último espécimen conocido murió en el año 2000, pero un grupo de científicos lograron almacenar congelado tejido con ADN antes de su fallecimiento. Tras utilizarlo para reemplazar el ADN en cabras comunes de hoy día, se ha logrado que naciera un clon del animal desaparecido hace 9 años.
Si la noticia de por si ya es buena, hay que destacar que la técnica utilizada requiere de ADN en buen estado, y en la actualidad disponemos de ADN de dinosaurios en mosquitos conservados en ámbar, y un huésped actual, capaz de alojar el huevo.
Para abrir boca, muchos ya auguran la clonación del mamut lanudo, una vez secuenciado su genoma y utilizando como huésped un elefante. Sin duda, una gran noticia que nos hace volar la imaginación a más de uno.

Material que se repara con el Sol

2009-07-26T22:38:00.000+02:00

Un equipo de científicos han logrado crear un nuevo material capaz de autoreparar sus roturas y rasguños cuando se le expone a un rayo de luz ultravioleta.
El estudio se ha publicado en la revista Science, y en el los investigadores explican que el secreto está en que utiliza moléculas hechas de chitosan, una sustancia natural que se deriva de las conchas y caparazones de crustáceos como el camarón.
El material está hecho de poliuretano, pero cuando se fragmenta, la luz ultravioleta provoca una reacción química que repara el daño.
Concretamente se trata de unas moléculas diseñadas para unir oxetano (moléculas en forma de anillo) con chitosan. Según las pruebas realizadas, estos materiales son capaces de repararse a sí mismos en menos de una hora, pudiendo ser utilizados en muchas aplicaciones de recubrimiento, por ejemplo en las industrias del transporte, paquetería, moda y biomedicina.